Вертолет стал подниматься в воздух, насыщенный золой. Через полчаса Фаустаф мог увидеть первые признаки СНВ.
Ситуация Нарушения Вещества простиралась примерно в радиусе десяти миль. Тут не было серого пепла – только картина быстроменяющихся цветов и разрывающий перепонки шум.
Фаустаф с трудом заставил себя смотреть и слушать СНВ. Ему знакомы были вид и звуки разрушения, нестабильности материи, но он никак не мог привыкнуть к этому.
Огромные спирали из праха закручивались на сотни футов вверх и снова падали. Шум был почти невыносим, как будто набегали тысячи волн и трепетали огромные стальные листы, закручиваясь и разрываясь.
По периметру этого ужасающего примера агонии природы жужжали машины и вертолеты. Был виден большой аджастор, доставленный к СНВ, люди и техника выглядели карликами рядом с буйством нестабильных элементов.
Теперь они вынуждены были использовать для разговоров радио, но даже и тогда голос с трудом пробивался через шум помех.
Вертолет приземлился, и Фаустаф выпрыгнул из него, спеша к аджастору.
Один из людей около прибора следил за показаниями и регулировал уровни.
Фаустаф тронул его за плечо.
– Да? – голос человека прозвучал будто бы издалека, прорываясь сквозь шум.
– Я Фаустаф. Как обстановка?
– Более или менее стабилизировалась, профессор. А я – Хелден.
– Кажется, с З-2?
– Правильно.
– Где первая команда с З-15 или то, что от нее осталось?
– Отправлены на З-1. Будем надеяться на лучшее.
– Хорошо. Я слышал, вас снова атаковал Р-отряд?
– Да, вчера. Они необычайно интенсивны. Вы ведь знаете, они нападают и сразу же удирают, никогда не рискуя, но сейчас было иначе. Боюсь, мы убили одного из них. Мгновенная смерть – так получилось, простите.
Фаустаф сдержался. Ему была ненавистна мысль о смерти, в особенности – о насильственной смерти.
– Могу ли я что-нибудь сделать? – спросил он.
– Ваши советы могут быть полезны. Такого раньше не случалось. Мы пытаемся усмирить квадрат 50. Что-то у нас не получается. Вы когда-нибудь встречались с чем-то подобным?
– Только однажды на З-16.
Хелден промолчал, хотя его замешательство было заметно. Раздался настойчивый голос:
– Вертолет-36 вызывает базу. СНВ распространяется на квадрат 41. Переведите аджастор туда и поспешите.
– Нужны еще аджасторы большой мощности! – Хелден кричал, чтобы перекрыть голосом шум вертолета, зацепившего аджастор магнитным краном.
– Знаю! – прокричал в ответ Фаустаф. – Но мы не в состоянии, – он смотрел, как магнит входит в контакт с аджастором, поднимает его вверх и уносит отсюда в квадрат 41. Аджасторы было трудно строить. И было бы безрассудно перебрасывать дополнительные приборы с других Земель.
Дилемма была неразрешима. Фаустаф надеялся, что один аджастор в конце концов справится с обнаружением и ликвидацией на этой планете СНВ.
Голос Пеппита, который он узнал сразу, произнес:
– Что вы думаете по этому поводу, профессор?
Фаустаф покачал головой:
– Не знаю. Идем к вертолету и облетим весь район по периметру.
Они залезли в вертолет на свои места. И Пеппит объяснил пилоту, что от него требуется. Вертолет поднялся в воздух и начал облет СНВ. Внимательно всматриваясь сверху, Фаустаф заметил, что уже можно контролировать СНВ. Это было видно по окраске. Когда был представлен весь спектр цветов, как сейчас, элементы в конце концов возвращались в исходное состояние. Когда они только начинали работу с СНВ, приходилось иметь дело с лилово-голубыми оттенками. Когда такое случалось, помочь чем-либо было уже невозможно. Фаустаф сказал:
– Было бы лучше как можно скорее переместить коренное население в безопасное место.
– Невозможно эвакуировать всех, – пробурчал Пеппит.
– Знаю, – тяжело вздохнул Фаустаф. – Но мы должны сделать все, что в наших силах. Мы должны подготовить безопасное место. Желательно найти какие-нибудь незаселенные области, чтобы они не контактировали с жителями другого мира. Такого еще не случалось, и я не уверен, что встреча двух разных цивилизаций ничего не преподнесет нам… Не следует создавать себе проблемы, хватит существующих, – ему на память пришел Штайфломайс. – Могут подойти скандинавские леса на З-3. – Уже мысленно он понимал, что с З-15 покончено. Он был наполовину уверен в этом, но умом боролся с пораженческим чувством, начинавшим охватывать его.
Внезапно пилот воскликнул:
– Смотрите!
В отдалении показались шесть вертолетов, летевших сомкнутым строем.
– Не наши, – пояснил пилот, – я возвращаюсь на базу.
– Кто они? – спросил Фаустаф.
– Возможно, агенты Р-отряда. А может быть, Спасатели, – ответил Пеппит.
– Р-отряд? Опять?
Р-отряды редко нападали более одного раза, после того как создавали СНВ.
– Я думаю, они твердо решили разрушить З-15, – сказал Пеппит. – Вы знаете, профессор, мы будем защищаться. Ставкой является жизнь людей.
Фаустаф никогда не был в состоянии построить логическое объяснение, оправдывающее отнятие жизни во имя ее сохранения. И его разум был смущен, когда он кивнул и сказал, чувствуя стеснение в груди:
– Хорошо.
Вертолет приземлился возле аджастора, пилот выскочил из него и доложил Хелдену обстановку. Хелден устремился к Фаустафу и Пеппиту, надевая шлем. Затем радио заговорило на полную мощность:
– Тревога! Тревога! Все отряды в квадрат 50. Р-отряд угрожает нападением на аджастор.
В считанные секунды вертолеты устремились к квадрату 50, и из них стали выскакивать вооруженные люди.
Фаустаф чувствовал себя бесконечно подавленным, когда увидел, как они занимают оборонительные позиции вокруг аджастора.
Затем появились вертолеты Р-отряда.
Фаустаф увидел черные фигуры, казавшиеся безлицыми из-за черных масок, полностью закрывавших их головы. В руках у них было оружие.
Внезапно с одного из передовых вертолетов Р-отряда ударило копье концентрированного света лазерной винтовки. И один из стоящих на земле людей упал без малейшего звука. Защитники, окружавшие аджастор, начали нацеливать перекрестья своих винтовок и лазеров в приближавшиеся вертолеты. Те попытались увернуться, но один, попав в перекрестье огня, взорвался.
Как крошечные смертоносные прожекторы, лучи ударили снова и потом еще раз. И тот факт, что Р-отряд использовал снаряжение с З-1, доказывал, что они – оттуда. Единственным аппаратом, которым они обладали, но не владел Фаустаф, был Разрушитель Вещества. Фаустаф рассмотрел вертолет, что нес его, – тот летел сзади остальных и гораздо ниже.
