— Уже вернулись? — медленно спросил он.
— Руки на стол! — тихо скомандовал один извошедших.
Ювелир вздрогнул, и впервые в его взгляде появились какие-топризнаки чувств, присущих любому человеческому существу. Смуглое морщинистоелицо перекосилось. Видно было, что этот человек испугался. И все же его скрюченныепальцы потянулись к металлическому сейфу… — Нет, не надо! — пронзительнозавопил ювелир.
— Да что ты с ним церемонишься, Билл, — фыркнулвторой бандит.
Он поднял руку с пистолетом, сверкнувшим вороненой сталью, инажал на спуск. Пистолет громко кашлянул. В комнате остро запахло пороховойгарью. Раздался сухой треск, как бывает, когда пуля дробит кость, и рукинесчастного ювелира разжались. Его обмякшее тело рухнуло вперед, окровавленнаяголова с глухим стуком ударилась о полированную столешницу красного дерева.
Гангстер быстро сунул пистолет в карман и подхватилметаллический ящик.
— Не забудь сверкалки! — бросил он другому, кивнувв сторону колье.
Поняв его с полуслова, другой сунул футляр в карман пальто.
Брезгливо дотрагиваясь до безжизненного тела кончикамизатянутых в перчатки пальцев, бандиты тщательно обыскали его. Затем онипринялись за ящики стола. Выдвигая их один за другим, парни лихорадочнообшаривали их, рылись в документах и счетах. Они отыскали еще три бархатныхфутляра с драгоценностями, которые немедленно последовали за колье в бездонныйкарман одного из бандитов, так же около девятисот долларов наличными. Покончивс кабинетом, визитеры, аккуратно прикрыв за собой дверь, спустились в магазин.
Они были уже на полпути к выходу, как вдруг один изпродавцов недоуменно нахмурился. Откуда взялись эти двое, кравшиеся к выходу?Продавцу явно не понравилось и выражение их лиц. Клерк окликнул этих странныхпосетителей, но незнакомцы даже не повернули головы в его сторону.
— Эй, держите их! — истошно завопилпродавец. — Это воры!
Но они были уже возле самых дверей… Один из подозрительныхнезнакомцев обернулся — в его руке блеснул пистолет. Прогремел выстрел, эхо откоторого громом разнеслось по всему магазину. За спиной у продавца соглушительным звоном разлетелась стеклянная витрина, посыпались стекла. Клеркбросился на пол возле прилавка и прикрыл голову руками. Все остальныепоследовали его примеру. Какая-то женщина, копавшаяся в кучке опалов, громковзвизгнув, рухнула на пол без чувств. Кто-то из служащих все же успел нажать накнопку, и над головами, сея панику, завыла сирена. У дверей магазина началитолпиться прохожие, горевшие желанием узнать, что же все-таки произошло. Двоенезнакомцев, изрыгая проклятия, остервенело работали локтями, пробиваясь сквозьгустую толпу зевак к выходу. Наконец они выбежали на улицу и, задыхаясь, упалив поджидавший их у входа серый «кадиллак». Машина рванулась вперед и, чудомизбежав столкновения, влилась в поток машин.
Между тем, оправившись от шока, из магазина сталивыскакивать люди. Они вопили как сумасшедшие и размахивали руками. Постовой,стоявший на перекрестке, услышав крики, лениво повернул голову. Однако быстросообразив, что произошло что-то из ряда вон выходящее, взмахом жезла перекрылдвижение.
Но серый «кадиллак» и не думал обращать внимание на этотсигнал. Гудя сиреной, он на немыслимой скорости рвался вперед. Полицейскийвыхватил было пистолет и прицелился ему вслед, но сразу же понял, что в такойгустой толпе он, скорее всего, подстрелит случайного прохожего или зеваку изоблепивших витрины магазина. Поэтому, плюнув с досады, блюститель порядка сунулпистолет в кобуру и начал проталкиваться ко входу в магазин.
Домчавшись до угла, «кадиллак», визжа тормозами, свернул иринулся по бульвару. Далеко впереди вдоль тротуара, урча мотором, неторопливокатил родстер. Эта маленькая машина вынырнула откуда-то из переулка.
Вначале бандиты даже и внимания на нее не обратили. В концеконцов, чего им было опасаться: за двойным пуленепробиваемым стеклом окон итолстой сталью брони они чувствовали себя в полной безопасности. А если ужполиции удастся заставить их остановиться, так у каждого гангстера под рукойбыл автоматический пистолет. Он-то быстро может охладить головы не в меруретивых служителей закона.
Тошнутик Уайкер, скорчившись на переднем сиденье, громкочертыхался и пыхтел, пытаясь открыть замок металлического ящика, содержавшегонесметные сокровища русской короны. «Кадиллак» же продолжал мчаться по улице,перед глазами его седоков мелькали огоньки светофоров на перекрестках, которыеони проскакивали на полной скорости.
И вдруг один из бандитов что-то шепнул водителю. Тяжелыйсерый автомобиль резко сбросил скорость и свернул в одну из боковых улочек. Двепары злых глаз принялись разглядывать родстер, который все так же неторопливокатил впереди.
Низкая машина притормозила, скользнула за угол и прижалась ктротуару. Стиснув рукоятки пистолетов, бандиты настороженно вглядывались взастывшую у обочины машину. Но водитель родстера, похоже, просто искал какой-тоадрес. Подняв голову, он внимательно вглядывался в номера домов, и сидевшие в«кадиллаке» на мгновение заколебались. Затем, постепенно набирая скорость,«кадиллак» рванулся вперед и скрылся за углом.
Водитель родстера еле успел, сделав невероятный прыжок, прижатьсяк своей машине.
В машине бандитов воцарилось напряженное ожидание. ТошнутикУайкер из Чикаго в последний раз с силой дернул за ручку сейфа, и замокподдался. Затаив дыхание бандиты наблюдали, как открылась тяжелая металлическаякрышка ящика. Внутри сейфа послышались какие-то непонятные звуки и вслед заэтим — пронзительное шипение и свист. Один из мужчин почему-то поперхнулся изакашлялся. Выругавшись сквозь зубы, водитель вцепился в ручку, пытаясь на ходуопустить стекло. Сидевшие на заднем сиденье тоже прильнули к стеклам.
Тяжелая машина как-то странно подпрыгнула и накренилась.Противно завизжала тормозами, задние колеса завиляли из стороны в сторону,«кадиллак» занесло, и он с ходу врезался в телефонную будку. Загромыхалоотлетевшее в сторону крыло, заскрежетал металл, посыпались стекла, и тяжелыйавтомобиль завалился на бок. Колеса, глядя в серое небо, продолжали бешеновращаться… Из ближайших домов и магазинов к потерпевшей аварию машине бежалилюди. Женщины горестно всплескивали руками, причитали, некоторые плакали.Однако первым, кто подбежал к беспомощному теперь «кадиллаку», был Пол Прай.
В «кадиллаке» неподвижно застыли четверо. Похоже, все онипотеряли сознание от удара. На переднем сиденье валялся черный портфель. Рядомс ним — тяжелый металлический ящик с широко распахнутой дверцей. Вывалившаясяиз накренившегося автомобиля граната со слезоточивым газом, позаимствованная уодного из полицейских, продолжала зловеще шипеть, отравляя воздух в кабине.
Пол Прай задержал дыхание, потом быстро схватил черныйпортфель и незаметно сунул его под пальто. Отскочив в сторону, он оглянулся наподбегавших со всех сторон людей и пронзительно закричал.
