Глава 1 ПЕРВЫЙ ВЗГЛЯД
Мрачные, окованные железом ворота были закрыты, а высокий — в два моих роста — забор не позволял как следует рассмотреть, что же происходит там, внутри. В общем и целом, все увиденное никак не вязалось с яркой, чуть косоватой надписью: «Добро пожаловать».
Я еще раз посмотрела на ворота. И как только я дошла до такой жизни? Еще месяц назад у меня было все и даже чуть больше, а теперь… теперь я стою у дверей довольно-таки сомнительного заведения и гадаю, достаточно ли четверти темной крови, чтобы поступить сюда учиться.
С другой стороны, если к этому добавить способности, перешедшие ко мне по наследству от матери, есть шансы, что я если не приживусь, то хотя бы выживу. Потому что возвращаться домой мне совершенно не хотелось.
А в этом месте меня стали бы искать в последнюю очередь.
Вот только и мне самой здесь хотелось бы оказаться именно в последнюю очередь!
Так все-таки войти или нет?
Что-то мне подсказывало, что сделай я сейчас этот шаг, и назад дороги уже не будет. Малика Нилам умрет, и ее место займет никому не известная Лика Лизард — ведьма из загадочной страны, скрытой от чужих глаз уже почти три столетия.
Я задумчиво посмотрела на дверь. Готова ли я пойти на это только из-за своего каприза? До конца ли я осознаю, что это повлечет за собой? Не уверена. Но и оставить все как есть, не могу. Отец зашел слишком далеко. Нет, я прекрасно понимаю, что им движет, и почти не осуждаю его, но это не значит, что я позволю себя продать, как какую-то вещь. Ну, уж увольте! И если ради того, чтобы быть собой, мне придется отказаться от всего, что было раньше, — я это сделаю. В конце концов, во мне действительно течет кровь Верликаи Лизард. А темным ведьмам на приказы всегда было плевать.
— Здравствуйте, юная леди. И что же вас привело в это страшное место?
Невольно вздрогнув, я резко обернулась. Прямо у меня за спиной стоял невысокий старичок с загорелой сморщенной лысиной и лукавыми серыми глазами. Он не выглядел сколько-нибудь опасным, но уже тот факт, что он сумел незамеченным подобраться ко мне так близко, настораживал. Тем более, каким бы простым он ни хотел казаться, мой взгляд, привычный к нескончаемым приемам и встречам, выхватил главное. Прямая спина, уверенный твердый голос, взгляд, полный скрытой, но какой-то доброй насмешки, — все это выдавало в нем далеко не простого человека.
— Юная леди? Вы меня слышите?
— Да-да, конечно, — почти механически откликнулась я. Чем дальше шло дело, тем необычнее и страннее все становилось.
— Вы получили приглашение? Или пришли просто из праздного любопытства? Здесь не любят соглядатаев. Да и на темную вы не похожи.
Приглашение? Вот уж чего не было! Зато было идиотское объявление на главной площади маленького городка, через который я проходила, а вернее, бежала — все-таки преследователи до сих пор дышат мне в спину, и об этом не стоит забывать. Странно уже то, что я целый месяц водила за нос тайную стражу королевства.
Я словно воочию увидела тот городок деревенского типа. Из всего богатства было три улицы, которые сходились к площади. В ранний час народу было немного, поэтому я чувствовала себя почти свободно. Даже память о погоне как-то незаметно укрылась в самых дальних уголках сознания, не тревожа и не беспокоя более.
Почему я тогда остановилась у доски с новостями и объявлениями? Не знаю, но что-то привлекло мое внимание, и я, дожевывая на ходу еще теплую булку, подошла развлечь себя творениями местных жителей. В большинстве своем доски для объявлений использовали для бытовых нужд сами горожане, и только изредка появлялись приказы местного или национального значения. Я как раз откусила кусок от второй булки, развлекаясь объявлениями типа «куплю казу» или «сдам жину, дорага», когда мой взгляд зацепился за странно-правильную фразу:
«Открыт прием в специальную школу для темных, — каллиграфически выписанные буквы, к моему удивлению, сложились в еще более странные, чем сама записка, слова. — Оборотни, вампиры, ведьмы и колдуны принимаются вне конкурса.
Вы спросите: чему могут научить в такой школе? Правильно убивать и разделывать свои жертвы? Чья кровь полезнее и в каком случае? Если вы думаете, что это так, то вам точно не сюда, ибо задача у этой школы всего одна: сберечь подрастающее поколение от произвола светлых и святош.
Но если вы стремитесь защитить себя — тогда вам сюда!»
Именно последняя фраза меня и заинтересовала. Все-таки за неполный месяц, что я провела в бегах, мне опостылело ощущение чужого взгляда в затылок. И если раньше у меня был только один выход — сдаться и покориться отцу, то теперь появился и другой шанс…
И я, не задумываясь более, сорвала объявление. Время на принятие окончательного решения у меня было, ибо указанная школа находилась довольно далеко от этого городишки. А в дороге все могло случиться…
Но не случилось. И вот я уже битый час стою у ворот и не могу сделать ни шага — ни туда, ни обратно. Вернуться к отцу и смириться с его решением? Никогда! Я не какой-то товар, чтобы мной затыкать брешь в обороне страны. Продолжать игру в прятки с тайной стражей? Даже не смешно. Да, пока я обхожу их, но надолго ли хватит моего преимущества? Не думаю. Войти в эту школу? Но тогда я окончательно перестану существовать — та я, что жила все эти годы, исчезнет. Отец никогда не простит мне предательства, а встать на сторону Тьмы и принять наследие бабки — это будет именно предательством, причем в его худшей форме.
Нет, если я все-таки решусь пересечь порог школы, то пути назад не будет. И Малике Нилам придется умереть.
Вот только я совсем не уверена, что готова пожертвовать всем. Не легче ли покориться родительской воле? Это же всего лишь брак. Да, политический, да, ненужный мне, но ведь муж всегда может погибнуть на охоте или отравиться вином…
Вот только ни хорошей лучницей, ни великим ядоделом я не была, а значит, оставался лишь побег. В никуда. В одиночку.
А загнанный зверь пытается найти поддержку в стае таких же — толпой больше шансов отбиться.
— Юная леди?
— Простите? — сказала я и сразу же поморщилась, поняв, что вот сейчас выдала себя с головой. Не бывает девчонок-бродяжек с такой правильной речью, да и манеры у меня не сельские.
Впрочем, кого я хочу обмануть? Он же первым делом окрестил меня «леди».
— Я поинтересовался, какие дела привели вас в окрестности этого места. У него дурная слава. А в последнее время в округе и вовсе странные личности появились.
