Пролог
При каждом выдохе демон изрыгал пламя и судорожно сжимал когтистые пальцы; он из последних сил сдерживался, чтобы не вцепиться в огромный пылающий кнут, висевший в петле у него а поясе. Демона звали Балор, и он был самым могущественным среди своих сородичей. За спиной у этого рослого и сильного существа хлопали широкие кожистые крылья; Балор был вооружен огненным кнутом и мечом-молнией, обладал огромным боевым опытом и недюжинной проницательностью. Демоны, принимающие его имя и облик, были известны как военачальники Бездны, и лорды демонов поручали балорам руководить своими армиями в нескончаемых войнах, бушевавших в этой мрачной, вечно затянутой дымом местности.
Балор был как на иголках. Ему ужасно хотелось схватиться за оружие, но он не смел даже прикоснуться к рукояти. Существо, стоявшее перед ним, – наполовину паук, наполовину прекрасная женщина-дроу, – появилось здесь не для того, чтобы требовать от него услуг предводителя войска.
Судя по всему, совершенно наоборот.
– Хочешь на меня напасть? – небрежно осведомилась Паучья Королева, расхаживая вокруг чудовища. Ее восемь лап зловеще постукивали по камням. За ее спиной виднелась целая вереница трупов низших демонов: растерзанные маны, балгуры, превращенные в кровавую кашу, теневые демоны, лишенные жизненной энергии и теперь напоминавшие бездушные дымящиеся облака тьмы.
– Зачем ты пришла ко мне, Ллос? – спросил Балор. – Зачем ты уничтожила моих слуг? Я сейчас не воюю ни с тобой, ни с кем другим, и я не состою ни у кого на службе.
Паучья Королева мельком глянула на кучу трупов.
– Можешь считать, что мне захотелось поразвлечься, – ответила она равнодушно. – Это неважно.
Балор негромко рыкнул, но сохранил внешнее спокойствие. Он знал, что за всем этим скрывается нечто странное, нечто очень и очень опасное. Ллос в последнее время часто общалась с Эррту, а Эррту был самым ненавистным соперником Балора.
– Так ты не ответил на мой вопрос, – напомнила Ллос. – Ты хочешь на меня напасть?
Балор не смог скрыть дрожи в когтистых лапах. На протяжении бесчисленных столетий ему приходилось служить многим хозяевам, но Ллос он любил меньше других. Она была не просто одной из повелительниц Бездны, не обычной богиней, существующей за счет молитв и поклонения жалкой смертной расы с Первичного материального уровня, тварей, которые вполне подошли бы Балору в качестве… еды. Взгляд ее глаз, глаз паука или дроу – или любого другого существа, в образе которого она считала нужным появиться, – был устремлен не сюда, в Бездну, но одновременно во всех направлениях. Так же, как и ее амбиции.
– Так сделай это, – издевательским тоном предложила Ллос.
Балор снова зарычал, так ему хотелось выполнить ее предложение!
– Ах, ты не можешь, – продолжала Ллос. – Потому что я в состоянии одним словом превратить тебя в ничто, нет, еще лучше – превратить тебя в кого-то другого, в ничтожное и беспомощное существо.
Ноздри Балора воинственно раздувались, и из них вырывались языки пламени. Разумеется, она не шутила. Перед ним была Демоническая Королева, и на этом уровне существования, в Бездне, она обладала абсолютной властью над тварями, подобными Балору. Возможно, в другом мире Балор рискнул бы сразиться с ней – как это было бы здорово! – но здесь, в Бездне, он оставался бессилен.
– Я не буду уничтожать тебя, – пообещала Ллос. – И не буду превращать в жалкого червя. Мне просто стало любопытно, огненное существо. Меня давно интересовало, насколько опасен твой кнут. Больно ли он жалит? Твой кнут может расплавить шкуру мана, но под силу ли ему прожечь кожу богини? Я не боюсь твоего огня, Балор.
Демон не пошевелился.
– Я тебя пальцем не трону, – невозмутимо произнесла Ллос. Я прекрасно знаю, что ты любимец Бафомета и Костччи. Как бы мне ни хотелось насладиться зрелищем превращения могучего Балора в убогую козявку, ты не стоишь тех проблем, которые я получу в результате.
Балор лихорадочно обдумывал слова богини. Действительно, Бафомет недавно нанимал его руководить своими легионами, а Костччи, князь гнева, почти всегда пользовался услугами Балора. Но все-таки, что происходит? Зачем Ллос вообще пришла сюда, к нему в замок?
– Я не имею никакого отношения к неудаче Тиамат, – оправдывался демон, решив, что в этом, возможно, и состоит причина визита богини. Ходили слухи, будто Ллос пыталась помочь прислужникам кошмарной богини Тиамат восстановить ее замок на Первичном материальном уровне и вернуть ей телесный облик. Те же слухи передавали, что рискованное предприятие драконов смертного мира закончилось сокрушительным поражением. – Я вздохну с облегчением в тот день, когда эта ведьма покинет наш мир и отправится на Материальный уровень.
– А я тебя ни в чем не обвиняю, – коварно усмехнулась Ллос.
– Тогда в чем дело?! – в раздражении проорал Балор, и вместо слюны из его разверстой пасти во все стороны полетели языки огня. – Зачем ты пришла, Паучья Королева? Зачем ты насмехаешься надо мной?
– С каких это пор Балор считает вызов насмешкой?
– Вызов? Скорее, подначивание! Тебе нужен предлог, чтобы расправиться со мной!
– Ударь меня!
– Нет!
– Тогда тебе конец! – воскликнула Ллос, и глаза ее зловеще сверкнули.
Не успев подумать, что делает, Балор схватился за меч, и молния ударила из его острия. В другой руке демон уже сжимал кнут, превратившийся в длинный язык пламени.
Ллос отпрянула, ее передние лапы оторвались от каменного пола, взметнулись в воздух, лицо превратилось в жестокую маску, рот неестественно широко раскрылся, издавая чудовищное шипение.
Балор поднял руку с кнутом, и огненная плеть сверкнула у него над плечом. И ему показалось, будто он опустил руку в воду. Что-то вцепилось ему в руку и мешало двигаться.
Сквозь сернистые пары, из которых состояла атмосфера Бездны, пробился какой-то новый запах, запах гари, раздались треск и шипение, и Балору не нужно было оборачиваться, чтобы понять: у него за спиной возник чудовищный пожар. Тварь издала протестующий рев, выдернула руку и щелкнула перед собой кнутом, целясь в Ллос.
Паучиха, вынужденная упираться лапами в пол, не успела увернуться, и огненная плеть оставила на ее коже алый пузырящийся след. Но крик Паучьей Королевы выражал не боль, а радость – а скорее, то и другое.
Она устремилась на противника, и из кончиков пальцев ее рук, рук дроу, ударили молнии. Одновременно она выбросила вперед четыре паучьи ноги, чтобы ударить Балора.
Демон вдруг понял, что она намеревалась не только ударить его. В воздухе вокруг него возникли парящие нити паутины, паутины Ллос, и за каждую нить цеплялся паук – хищный, прожорливый, злобный.
