Глава 1
«Ты спрашиваешь, не знаю ли я твоего отца? Черт меня подери, кажется, твой отец — это я».
Брэнду Карендону показалось, будто его окатили ледяной водой. Он посмотрел на мальчика и на лист бумаги с потрепанными краями и почувствовал, как мышцы его напряглись.
— Мистер Карендон?
— Да-да.
Брэнд снова посмотрел на бумагу — это была копия свидетельства о рождении, выданного одиннадцать лет назад в округе Фултон, штат Джорджия. Он вдруг осознал, что стоит полуголый, и, отложив документ, потуже затянул полотенце вокруг бедер.
— А где твоя мама?
— Наверное, на работе, — пожал плечами мальчик.
День Брэнда начался с утомительной тренировки под жарким солнцем — команда готовилась к открытию футбольного сезона во Флориде. Он с удовольствием погонял мяч, потом решил немного отдохнуть в раздевалке, где знакомо пахло потом и кожей. Он так уютно устроился, что едва не заснул. И все еще лежал, когда в раздевалку вошел его старый товарищ по команде, а вслед за ним два мальчугана.
В одном из них Брэнд сразу же узнал сына Стива Джонсона, но вот что странно: ему показалось, будто он хорошо знает и второго паренька — долговязого, с каштановыми волосами. Стив представил их друг другу и сказал, что Дэйв Мердок хотел бы с ним поговорить.
Мальчик смотрел на него в упор.
— Если не считать моего отца, вы — первый человек с именем Карендон, которого я встречаю в своей жизни. Единственное, что мне о нем известно, — это его имя. Я знаю, что все готовятся к новому футбольному сезону и что вы заняты и все такое, но я подумал, может быть, вы что-нибудь слышали о нем?
— А что, твоя мама не может с ним связаться?
Дэйв стоял, переминаясь с ноги на ногу, не зная, что сказать.
— Я задал тебе вопрос: почему ты не спросишь у мамы?
— Уже спрашивал. Но она ничего не говорит. Каждый раз, когда я завожу об этом разговор, она молча вздыхает и становится очень грустной.
Брэнд перевел дыхание и спросил как можно спокойнее:
— А как зовут твоего отца, Дэйв?
— Дэвид Карендон. Мое имя тоже Дэвид, но все зовут меня Дэйв. Я думаю, мама назвала меня в его честь.
Мальчик запустил руку в карман выгоревших джинсов, вытащил помятый лист бумаги и протянул его Брэнду.
— Это копия моего свидетельства о рождении. Мне отдал его тренер по футболу нашей юношеской лиги и попросил передать маме.
Брэнд читал потрепанный документ и с трудом сдерживался, чтобы не выругаться вслух. Восемнадцатого марта, одиннадцать лет назад, в окружной благотворительной больнице в Атланте, штат Джорджия, Дэни Мердок родила сына Дэвида. Его сына.
— Вы знаете моего отца? — повторил свой вопрос Дэйв.
Брэнд посмотрел ему в глаза. Что, черт возьми, он может ему сказать? Нужно немедленно найти его мать и поговорить с ней. Брэнд был в растерянности, но не хотел, чтобы мальчик почувствовал это.
— Не уверен. Дай мне свой адрес и номер телефона. Я проверю кое-что и свяжусь с тобой.
— Вы поможете мне найти отца?
— Для тебя это очень важно — найти его?
Глаза Брэнда увлажнились, когда он увидел, что Дэйв едва сдерживает слезы.
— А вам бы понравилось ничего не знать о своем отце? Если бы вы не знали даже, как он выглядит, почему его никогда нет рядом, как у других детей? Я даже не знал, как его зовут, пока не прочитал его имя в этой бумаге.
По щекам Дэйва потекли слезы, но он быстро смахнул их.
— Да, сынок, я постараюсь тебе помочь.
Брэнд подошел к мальчику и похлопал его по худенькому плечу.
— Я посмотрю, что можно сделать, и дам тебе знать. Иди найди Роджера. Мне нужно поговорить с его отцом.
Слава Богу, Стив знал, где работает Дэни. Брэнд на большой скорости проскочил мост, соединяющий Тампу и Сент-Питерсберг, и, съехав с шоссе, помчался в сторону города. Нашел нужную улицу, припарковал машину и вошел внутрь высотного здания. Где-то здесь работала Дэни. Она была секретарем в какой-то инвестиционной компании. Он затаился в холле, как хищник, выслеживающий добычу. С трудом сдерживаясь, чтобы не ворваться в офис, он ждал, когда она выйдет, чтобы ехать домой.
Когда-то он любил ее. Но возненавидел, когда она бросила его и ушла, не сказав ни слова. От этого он страдал сильнее, чем от удара громилы нападающего во время матча.
С тех пор как она ушла, прошло двенадцать лет. Узнает ли он ее?
Уже привыкнув к тому, что к нему относятся почти как к знаменитости — только из-за того, что он умеет хорошо подавать мяч, — Брэнд не обращал внимания на любопытные взгляды. Он машинально выводил свое имя на клочке бумаги, пристально вглядываясь в лица людей, выходивших из лифта.
И наконец Брэнд увидел ее.
На мгновение он даже перестал дышать. Потом чертыхнулся и с трудом заставил себя отвести взгляд от этой женщины, которая когда-то смотрела на него влюбленным взглядом. Маленькая одинокая темноволосая женщина, своим уходом она разрушила его веру в людей. После того как Дэни исчезла из его жизни, Брэнд понял, что влюбляться неразумно. Ему захотелось ее придушить. Он заставит Дэни страдать так же, как когда-то, двенадцать лет назад, она заставила страдать его. Она причинила ему невыносимую боль. Но больше всего ему хотелось наказать ее за то, что она все эти годы скрывала от него сына.
Но как ни странно, одновременно с гневом Брэнд ощутил внезапное желание сорвать с нее это бесформенное коричневое платье, которое не могло скрыть соблазнительного тела. Ему захотелось снова любить ее, вновь ощутить ее пыл и нежность, которые за все эти годы он не смог забыть, как ни старался.
Брэнд стоял у мраморной стойки и ждал, когда Дэни пройдет мимо. Потом двинулся за ней, подстроившись под ее шаг. Уже на улице, перед зданием, уверенный в том, что она будет сопротивляться, Брэнд обогнал ее и резко схватил за руку.
— Черт, — пробормотал он. Он совсем не ожидал, что почувствует знакомое волнение в крови. — Дэни!
Дэни услышала, как кто-то взволнованно произнес ее имя. Брэнд крепко держал ее за руку. Еще не обернувшись, она уже знала, кто ее зовет. Единственный человек на земле, которого она никогда не сможет забыть. И кого никогда не ожидала увидеть.
— Брэнд?
Она задрожала, несмотря на изнуряющую жару.
— Нам нужно поговорить. Здесь или, может быть, пойдем куда-нибудь? — Брэнд кивнул на столики, стоявшие на улице.
— Нам не о чем говорить.
— Ты ошибаешься. — Брэнд говорил очень спокойно. — Как насчет того, чтобы немного прогуляться?
