Пролог
1761, Старый Свет
Кор видел, как убивали его отца.
Спустя всего пять лет после своего превращения.
Это произошло прямо на его глазах, но, несмотря нанепосредственную близость, все же он не мог поверить в случившееся.
Ночь начиналась вполне обычно, сгустившись над лесом ипещерой; облака над головой укрывали от лунного света его и всех остальных,передвигавшихся вместе с ним верхом. Группа насчитывала шесть сильных солдат:Тро, Зайфер, трое его кузенов и он сам. А тогда с ними был еще и его отец.
Бладлеттер.
Бывший воин Братства Черного Кинжала.
Они выехали в ночь с той же целью, с которой каждый разпосле захода солнца выходили на службу: они искали лессеров, бездушных орудийОмеги, вознамерившегося уничтожить всю расу вампиров. И они находили своихврагов.
Но эти семеро не являлись частью Братства.
В противоположность славной тайной группе воинов, эта шайкаублюдков под предводительством Бладлеттера состояла из простых солдат:никаких церемоний. Отсутствие почитания со стороны гражданского населения. Ни традиций, ни устоев. Они могли быть выходцами из аристократии, но семьи отказалисьот них, рожденных с дефектами или вне священных уз брака.
Их судьба навсегда отвела им роль быть пушечным мясом вглобальной войне за выживание.
Все это верно, однако, они являлись солдатской элитой,самыми злобными, самыми сильными, теми, кто годами доказывал свои способностижесточайшему военачальнику расы: отцу Кора. Отборные, выбранные с умом, этимужчины были смертельно опасны для врага и беспринципны, когда дело касалосьвампирского общества. Это было применимо и касательно убийств: лессер, человек,животное или оборотень… неважно, кто был жертвой. Кровь текла рекой.
Они дали одну единственную клятву: их владыка – отец Кора, иникто другой. Куда бы тот ни шел, они следовали за ним, и точка. Намного прощескрупулезного дерьма Братства… Даже если бы Кор был кандидатом исходя изкровной линии, он все равно не пожелал бы стать Братом. Его не интересоваласлава, ведь она ни в коей мере не сравнима с удовольствием, получаемым отубийства. Уж лучше оставить столь бесполезную традицию и напрасные ритуалы педантам,которые отказываются орудовать всем, кроме черного кинжала.
Он использует любое доступное под рукой оружие.
Его отец был той же породы.
Топот копыт замедлился, а потом и вовсе затих, когда воинывышли из леса на анклав, покрытый дубами и кустарниками. Легкий бриз принес дымдомашних очагов, но было и другое подтверждение тому, что разыскиваемыйгородишко, наконец, предстал перед ними: высоко вверху, на крутом обрыве,надежно укрепленный замок сидел как орел, своим фундаментом, словно когтями, вцепившисьв скалу.
Люди. Воюющие друг с другом.
Скука.
И все же, нельзя было не отдать должное величию строения.Возможно, если Кор когда-нибудь остепенится, он сотрет в пыль, проживающую тамдинастию и присвоит крепость. Намного эффективней захватить, чем воздвигать самому.
– В деревню, – приказал его отец. – Навстречу развлечениям.
Дело в том, что там обитали лессеры; бледные твари смешалисьс местными жителями, которые, присвоив кусок земли, разместили свои каменныежилища под сенью замка. Типичная для Общества Лессинг стратегия вербовки: проникнутьв город, один за другим заполучить мужчин в свои ряды, убить или продать в рабствоженщин и детей, а затем скрыться с оружием и лошадьми, направившись к следующейцели со значительным пополнением в отряде.
В этом отношении Кор походил на врага: по окончании сражения,он всегда брал все ценности, до которых мог дотянуться, прежде чем устремитьсяк следующей битве. Ночь за ночью Бладлеттер и его солдаты прокладывали свой путьпо территории, что люди называли Англией, и, достигнув окраин Шотландии, ониразвернутся и направятся на юг, двигаясь без устали, пока каблук «сапога» не заставит их вновь повернутьназад. И затем они заново прочешут территорию, растянувшуюся на мили. Потомснова. И снова.
– Оставим провизию здесь, – объявил Кор, указывая наогромное дерево, упавшее над рукавом реки.
Пока солдаты перекладывали скудные запасы, раздавался лишьшорок кожи и временами – фырканье жеребцов. Когда припасы уложили в боковой частирухнувшего дуба, солдаты вновь сели на чистопородных коней… которыепредставляли единственное ценное имевшееся у них имущество, не считая оружия.Кор не признавал пользу предметов красоты и удобства… видел в барахле лишнийвес, тянувший на дно. Сильный конь и хорошо сбалансированный кинжал? Этобесценно.
Когда семеро воинов помчались к городу, они не старалисьприглушать топот копыт. Однако они не зашлись и в боевом кличе. Бесполезнаятрата энергии, будто враги нуждались в маленьком приглашении, дабы выйти впереди поприветствовать их.
В дружелюбной манере пара человек выглянула из дверей и тутже закрылась в своих жилищах. Кор проигнорировал их. Вместо этого он внимательнооглядел каменные норы, центральную площадь и укрепленные торговые лавки, выискиваясуществ на двух ногах - бледных, как призраки, и воняющих, будто вымазанные впатоке трупы.
Его отец подъехал к нему и порочно улыбнулся.
– Возможно, после мы насладимся фруктами из здешнего сада.
– Возможно, – пробормотал Кор, когда его жеребец затрясголовой. Воистину, его не особо занимал секс с женщинами или принуждение мужчинк подчинению, но его отец не принимал отказов, даже когда речь шла о развлечениях.
Указав рукой, Кор направил троих из отряда налево, кмаленькому строению с крестом на остроконечной крыше. Он и остальные двинутся вправо.Его отец поступит, как пожелает. Впрочем, как всегда.
Заставлять коней придерживаться шага – работа рутинная, дажедля сильнейших телом, но привыкший к «перетягиванию каната» Кор прочно утвердилсяв седле. С мрачной целеустремленностью его глаза пронзали отбрасываемые луннымсветом тени, выискивая, прощупывая…
Отряд убийц, укрывшийся за кузницей, был вооружен сверхмеры.
– Пятеро, – прорычал Зайфер. – Благословенная ночь.
– Трое, – встрял Кор. – Двое по-прежнему люди… хотя, убитьэту пару… будет не менее приятно.
– Кого вы возьмете, господин? – спросил собрат по оружию спочтением, которое было заслужено, а не обеспечено правами по рождению.
– Людишек, – ответил Кор, передвинувшись вперед на седле, собираясьс силами прежде, чем пустить коня во весь опор. – Если есть и другие лессеры,это выведет их наружу.
