На исходе первой галактической эпохи конгломерата земляне объединились с представителями двух самых могущественных сообществ Млечного пути. Это событие ознаменовалось строительством космической станции в нейтральной зоне под эгидой Джамранской республики.
До начала всех дней и ночей…
Ожидание затягивалось. Ещё немного и воздух в рубке замерцает от напряжения. Экипаж замер на своих местах, – штурман, пилот, связист, тактик и юнга затаили дыхание. Спокойным оставался лишь капитан.
Наступил решающий момент!
Корабль-астероид гатраков по-прежнему нависал над джамранским звёздным драконом громоздкой и причудливой глыбой. Целый и невредимый.
– Вы уверены, что он справится? – усомнился дэвхар-посредник из штаба тэрх-дрегор.
– Разумеется, – капитан ни секунды не колебался с ответом. – Талех А-Джаммар лучший в своём деле. Смотрите…
Только что экран отражал мерно дрейфующую махину астероида. Всего доля секунды и… Каменное нутро рвануло, дно разлетелось осколками, вскрывая растерзанную полость, и оттуда кучей посыпались гатраки.
– Почему я раньше о нём не слышал? – оживился дэвхар-посредник. – Он служил на дальних рубежах?
– И там, и везде, – расплывчато ответил капитан, неопределённо махнув рукой, и сосредоточил внимание на обзоре.
Астероид разламывался на глазах, излучая агонию света. Вслед за средними ярусами покрылись трещинами и верхние. Разрываясь на куски, выпуская тучи гатракских боевых «ежей». Тактик отследил один из них, помеченный спец-маркировкой. Сверкающей точкой кораблик отобразился на мониторах, отделился от остальных и устремился к звёздному дракону.
Автоматически разошлись ворота шлюза, пропуская «ежа» в ангар.
– Объект внутри! – доложил тактик, следя за тем, чтобы ворота захлопнулись и шлюз задраился.
– Уходим! – приказал капитан, и пилот, не дожидаясь новой команды, стремительно перешёл на сверхскорость.
Экраны вспыхнули и вновь почернели.
– Оторвались! – сообщил штурман. – Преследователей не наблюдаю.
– Им сейчас не до нас, – усмехнулся капитан и обратился к коллеге из тэрх-дрегор. – Куда летим?
– Туманность Ардиум, направление Дельфа.
– Вперёд, первый, – распорядился капитан. – Курс на Ролдон.
– Есть, – ответил пилот.
– Мне не терпится увидеть вашего героя, – признался дэвхар-посредник.
– Разумеется, – кивнул капитан. – Идёмте, встретим его вместе.
Перед лифтом капитан задержался и окликнул юнгу:
– Навир Даген! Вы с нами.
Посредник-дэвхар про себя усмехнулся. Старинное обращение «навир» теперь мало кто употреблял.
Юнга – совсем молодой джамрану, послушно присоединился к ним.
– Шлюз номер пять, – скомандовал капитан, как только они зашли в кабину, и лифт тронулся…
Агент, выступивший из шлюзовой камеры, предстал перед ними обнажённым. Абсолютно…
– Талех! – невольно вырвалось у капитана, и он чуть не зафыркал от смеха. – Мог бы и одеться… А заодно и до конца трансформироваться.
Дэвхар же застыл с округлившимися глазами.
– Спрячь это, я сказал, – сквозь зубы намекнул агенту капитан.
– Виноват, не успел, – чуть насмешливо отрапортовал Талех, и шагнул вперёд, чуть запрокинув голову, словно оценивая посредника взглядом. – Не ожидал такой встречи.
– Ты прав… – наконец сумел выдохнуть тот, беззастенчиво рассматривая высокого, худощавого джамрану с нетипичными генетическими признаками. Янтарные глаза иронично поблёскивали на бледном лице в обрамлении чёрных беспорядочных завитков. И не только…
– Он действительно лучший, – продолжал дэвхар, облизнув губы. – Гены у него превосходные.
– И это ещё не самые изумительные цепочки, – усмехнулся Талех. – Кое-что я держу про запас. Дабы сразу не шокировать.
Он как будто наслаждался замешательством незнакомца, непривычного к его виду и манерам, проверял.
– И хвала звёздам! – капитан шутливо воздел ладони. – Верьте ему, он действительно прячет от всех некий фрагмент ДНК. Но это делает его достоинства ещё более осязаемыми[1].
– Откуда вы знаете? – тонко улыбнулся Талех. – Вы же меня не осязали.
Капитан сдавленно хмыкнул, подавившись собственным смехом.
Дэвхар тряхнул головой, отгоняя наваждение. Он был очарован необычными генами агента и уже мечтал попробовать их на вкус. Кто знает… Когда мечтам предназначено сбыться. Воистину! Сама Таллеранне[2] явилась к нему в облике этого красавца…
– Честно говоря, впервые такое вижу, – признался дэвхар.
– Взорванный астроид или меня? – лукаво поинтересовался Талех, не без доли издёвки, попутно устраняя последствия трансформации.
«Вот язва», – решил посредник и покачал головой.
– Всё вместе.
На этот раз Талех улыбнулся открыто и дружелюбно.
– Капитан, я двое суток ошивался на этом гатрачьем астероиде с проводниками в зубах. Мне бы…
– Тебе бы одеться, – перебил его капитан и обернулся к ошалевшему от зрелища юнге, о котором все забыли. – Навир Даген, хватит таращиться. Генотипа взрослого мужчины ни разу не видели? Лучше принесите а-джаммар Талеху одежду.
– Э… а… Что? – парнишка явно растерялся.
– Отвечайте по уставу!
– Й-е-есть…
– Медленно соображаете, навир, – укорил его капитан. – Что угодно несите, лишь бы он не явился на мостик в неподобающем виде.
– Но я…
– Много разговариваете, навир, – посмеиваясь, подстегнул его Талех. – Форму тащите. Из моей каюты… Живо!
– Есть!
Юнга сорвался с места, только пятки мелькнули за углом.
– А у вас есть задатки командора, – одобрительно заметил посредник, проводив паренька взглядом.
– А при чём тут это? – удивился агент.
– Вас перебрасывают на другой объект, – загадочно сообщил посредник.
