Сорок первое тысячелетие. Уже более ста веков Император недвижим на Золотом Троне Терры. Он — повелитель человечества и властелин мириад планет, завоеванных могуществом Его неисчислимых армий. Он — полу-труп, неуловимую искру жизни в котором поддерживают древние технологии, ради чего ежедневно приносится в жертву тысяча душ. И поэтому Владыка Империума никогда не умирает по-настоящему.
Даже находясь на грани жизни и смерти, Император продолжает свое неусыпное бдение. Могучие боевые флоты пересекают кишащий демонами варп, единственный путь между далекими звездами, и путь этот освещен Астрономиконом, зримым проявлением духовной воли Императора. Огромные армии сражаются во имя Его в бесчисленных мирах. Величайшие среди Его солдат — Адептус Астартес, космические десантники, генетически улучшенные супервоины. У них много товарищей по оружию: Имперская Гвардия и бесчисленные Силы Планетарной Обороны, вечно бдительная Инквизиция и техножрецы Адептус Механикус. Но, несмотря на все старания, их сил едва хватает, чтобы сдерживать извечную угрозу со стороны ксеносов, еретиков, мутантов и многих более опасных врагов.
Быть человеком в такое время — значит быть одним из миллиардов. Это значит жить при самом жестоком и кровавом режиме, который только можно представить. Забудьте о могуществе технологии и науки — слишком многое было забыто и утрачено навсегда. Забудьте о перспективах, обещанных прогрессом и о согласии, ибо во мраке будущего есть только война. Нет мира среди звезд, лишь вечная бойня и кровопролитие, да смех жаждущих богов.
Действующие лица
Представители Комиссариата на Федре
Хольт Айверсон — комиссар-ветеран
Ломакс — верховный комиссар
Изабель Рив — комиссар-кадет
Арканские Конфедераты
Энсор Катлер — полковник, 1-я рота
Скьёлдис, леди Ворон — санкционированный псайкер, ведьма-северянка
Мистер Мороз — знаменосец, вералдур-северянин
Элиас Уайт — майор, 2-я рота
Джон Мильтон Мэйхен — капитан, 3-я рота
Эмброуз Темплтон — капитан, 4-я рота
Хардин Вендрэйк — капитан «Серебряной бури», кавалерийский отряд «Часовых»
Перикл Квинт — лейтенант «Серебряной бури», кавалерийский отряд «Часовых»
Уиллис Калхун — сержант отделения «Пылевые змеи»
Клэйборн Жук — рядовой серобоких, отделение «Пылевые змеи»
Горди Бун — рядовой серобоких, отделение «Пылевые змеи»
Клетус Модин, Клет — рядовой серобоких, отделение «Пылевые змеи»
Джейкоб Дикс — рядовой серобоких, отделение «Пылевые змеи»
Обадия Поуп — рядовой серобоких, отделение «Пылевые змеи»
Оди Джойс — новобранец (зеленое кепи), отделение «Пылевые змеи»
Корт Туми — снайпер серобоких, отделение «Пылевые змеи»
Жак Валанс — разведчик, 3-я рота
Летийские Покаянники
Йосив Гурджиеф — исповедник
Вёдор Карьялан — адмирал
Земён Рудык — комиссар-кадет
Ксанад Васько — забатон корсаров
33-й Верзантский «Небесные тени»
Хайме Эрнандес Гарридо — первый пилот
Гвидо Гонсало Ортега — второй пилот
Верзантские Конкистадоры
Рикардо Альварес — капрал
Кристобаль Олим — благородный офицер
Неупокоенные мертвецы
Натаниэль Бирс — комиссар, погибший
Детлеф Ниманд — комиссар, погибший
Номер 27 — неизвестный солдат, погибший
Тау
Шас’эль Аавал — командующий воинами огня
Шас’уи Джи’каара — следопыт
Пор’о Дал'ит Сейшин — посланник касты воды
ПРОЛОГ
Топаз Долорозы [1] — Громовой край?
Вот мы и подошли к сути дела. Что ж, я расскажу тебе все, что знаю, но имей в виду: мои мысли порой путаются. Лихорадка вернулась, и я то мерзну, то горю. Прямо сейчас мои призраки бродят в изумрудных тенях, напоминая о грехах прошлого. Мои призраки? Ах да. Их трое, и они стоят плечом к плечу, безмолвно осуждая мои прежние неудачи. Справа нечеловечески высокий в своем безупречном черном плаще старик Бирс пронзает меня ястребиным взглядов. Слева — комиссар Ниманд, бледный и осунувшийся, с вечно выпадающими наружу кишками, навсегда застигнутый в том мгновении, когда я отвернулся от него. И в центре, всегда в центре, стоит Номер 27, и в трех ее идеальных мертвых глазах — величайшая тайна и ужаснейшая мука из всех. Лихорадочный бред или видение? Сомневаюсь, что это имеет значение. Кем бы ни были призраки, они пришли посмотреть, как я пройду по Громовому краю. Нет, не забивай себе голову этим выражением, старым поверьем моего родного мира. Мы, арканцы, странный народу и есть вещи, которые из меня не смогли выбить даже в Схоле Прогениум. Империум давным-давно забрал меня из дома, но не смог отобрать дом у меня. Порой кровь оказывается сильнее веры.
Но не об этом я собирался тебе рассказать. Громовой край призвал меня, и если я не вернусь, если ты займешь мое место, тебе понадобятся факты. Потребуется уяснить истинную природу твоего врага. Самое главное, что ты должен понять, — тебе противостоит двуликая тварь.
Во-первых, есть враг, ради уничтожения которого ты пересек звездный океан: нечестивый союз повстанцев и чужаков, убивающих твоих людей различным оружием, начиная луком и стрелами и заканчивая скорострельной импульсной пушкой. Разумеется, за всем этим стоят тау. Ты читал тактические руководства, поэтому уже знаешь, как действуют ксеносы. В этом мире они называют свое движение «Гармонией», но не обманывайся красивым словом. Тау действуют здесь по той же старой схеме: они проникают в наши ряды, развращают нас. Поэтому пусть они будут просто синекожими ублюдками, которых необходимо уничтожать по мере возможности.
Лидер ксеносов именует себя «командующий Приход Зимы». Это весьма иронично, ведь на этой планете зима — всего лишь легенда, но и само существование командующего словно бы не более чем миф. У него длинные руки, но его самого ты никогда не увидишь. Что же, я собираюсь разрушить этот миф и, если удастся, отыщу Приход Зимы и убью его.
