Пролог
Император окинул суровым взглядом генералов и спросил:
– Господа, до каких пор будет продолжаться этот бардак и когда мы наведем в государстве порядок!?
Начальник ГРУ Новоросской империи Алексей Добровольский и начальник СИБ Феодосий Греков переглянулись и промолчали. Они знали императора давно, еще с тех времен, когда грозный Серый Лев был обычным беглым солдатом Сергеем Левченко, который подался в пираты. Поэтому у них было время изучить привычки государя, и оба понимали, что ему не нужен ответ. Император вызвал их во дворец для того, чтобы выговориться, выплеснуть из души негатив, и генералы с самым серьезным видом, не прерывая гневной речи главного человека в государстве, ждали, когда он успокоится.
Причиной императорского гнева стал поступок принца Виктора Строгова по прозвищу Тор. Внук государя, лихой и деятельный молодой человек, потеряв любимую жену, бросался из одной авантюры в другую. Он рисковал собой и вверенной ему эскадрой «Арго». Но при этом умудрялся уцелеть в любой передряге и взять трофеи. «Везучий», – говорили про него некоторые императорские сановники. «Расчетливый», – хитро прищурившись, возражали другие. «Настоящий потомок Серого Льва», – шептались ветераны, которые помнили императора молодым.
Что сказать? Каждый прав по-своему, поскольку Тор действительно был таким – и везучим, и расчетливым, и напоминал своего деда. Резкий и порывистый, искренний и отважный, немного сумасшедший и с авантюрной жилкой. Именно поэтому император полюбил его, выделил из своих многочисленных потомков, приблизил, дал под командование элитную эскадру и звание вице-адмирала, а самое главное – толику свободы. Никто из принцев не имел таких привилегий, и молодой Строгов ценил это, всегда был предан деду, держался в стороне от политики и оказал империи немало услуг.
Однако совершенно неожиданно он выкинул фортель. Вернувшись из СКМ, где его эскадра в составе союзного флота принимала участие в битвах против захватчиков из Центральных миров, Тор спланировал, подготовил и осуществил побег. Он захотел еще большей свободы и, собрав группу единомышленников, совместно с Робертом Маркиным, другим принцем, отправился на планету Гектор, забытый людьми и богами военный мир канувшей в небытие Звездной империи. На планете в подземном ангаре находился космический корабль, скоростное судно класса «Призрак», и Строгов перегрузил на него заранее подготовленные припасы, драгоценные металлы, боеприпасы и оружие. Затем к управлению был подключен ИИ «Мастер», и Тор, оставив эскадру на своего начальника штаба Васильева, скрылся в «диком» космосе. После чего на почту императора, Грекова, Добровольского и еще нескольких человек поступили видеопослания от беглого принца, в которых он объяснял свой поступок.
Мотивация Тора была простой и понятной. Он не видел будущего в Новоросской империи и опасался, что через несколько лет государство Серого Льва падет под ударами завоевателей из Центральных миров. По этой причине Тор решил совместить приятное с полезным, поискать смысл жизни, сменить обстановку и ударить по противнику изнутри.
Разумеется, принц догадывался, что такой поступок вызовет гнев деда и непонимание со стороны многочисленных родственников. Но его это ничуть не пугало и не смущало. Строгов понимал, что догнать его не смогут, и Серый Лев смирится с потерей любимого внука, на которого возлагал большие надежды, а потом простит и постарается получить с этого пользу. Кстати сказать, Греков и Добровольский считали точно так же и продолжали хранить молчание.
Тем временем император метал громы и молнии, упрекал генералов в бездействии и угрожал отправить в отставку. Ничего нового – Греков и Добровольский слышали это достаточно часто и привыкли. Как в империи кризис – они крайние. Причем не суть важно, в самом деле генералы виноваты или нет. Каждый раз Серый Лев ругался одинаково, и часто нагоняй воспринимался как профилактика. Дабы приближенные к трону люди не почивали на лаврах и не теряли хватки.
Впрочем, сегодняшний разнос продолжался недолго, всего четверть часа. Видя, что соратники из «старой гвардии» ничуть не боятся его гнева и не возражают, император устало махнул рукой, присел во главе стола и приказал принести кофе.
Начинался конкретный разговор, и генералы моментально подобрались, настроились на деловой лад и включили планшеты.
Слуга принес поднос с кофе. Молча император сделал пару глотков из фарфоровой чашки, посмаковал напиток и вновь обратил свое внимание на генералов.
– Итак, – Серый Лев поставил чашку на стол, – сколько людей у Тора?
Ответил Греков:
– С ним семнадцать человек, причем двое присоединились в последний момент.
– Твои люди? – усмехнулся император.
– Так точно, мои. Они слишком поздно узнали, что задумал Тор, и действовали по обстановке. Отослали мне сообщение и пробрались на корабль.
– Виктор догадывается, что они агенты?
– Думаю, что да. А если не догадался, у него есть время, чтобы все понять. В конце концов, у Строгова староимперский искусственный интеллект, который способен обрабатывать и анализировать огромные массивы информации.
– Роберт Маркин, насколько я понимаю, тоже сбежал?
– Да.
– Это точно?
– Ошибки нет.
– И он отправился с Тором добровольно?
– Они нашли общий язык и сдружились.
Император почесал подбородок и слегка кивнул:
– Пусть будет так. Наверное, это даже хорошо, что Маркин покинул империю. А то мне неспокойно было. Слишком много ниточек тянулось к нему после гибели старших Харфагеров и Ярослава Фатеева.
– Вы правы, ваше величество, – вклинился в разговор Добровольский.
– Знаю, что прав. – Серый Лев поморщился и задал новый вопрос: – Куда именно Тор направляется и какую планету выбрал?
– Неизвестно. Но как только он появится в Центральных мирах и наша агентура его заметит, доклад будет предоставлен немедленно. Тор парень неглупый и понимает, что с поддержкой имперских спецслужб наносить удары по врагу проще. Правда, наша шпионская сеть во владениях Орландо Таги разворачивается медленно. Слишком далеко Центральные миры, и приходится искать обходные маршруты.
– Это понятно. А что за корабль у моих внуков?
– «Призрак» – судно с улучшенной системой маскировки. Мощная силовая установка. Отличная РЛС. Тоннаж около семи тысяч тонн. На вооружении четыре автоматические батареи пучково-лучевых пушек «Химера-ауто», четыре шрапнельных орудия «Вера-ауто», импульсный генератор радиоволн «Омега» и десять пусковых ракетных установок. Кроме того, имеется система маскировки «Пелена-Ночь», военные разведывательные спутники и четыре вооруженных шаттла. Запас хода – девятьсот пятьдесят парсек. Идеальный корабль для проникновения на вражескую территорию. Если бы Тор сообщил о находке, наверняка мы постарались бы заполучить «Призрак» в собственность ГРУ или СИБ.
