1
«Почему, фрэг тебя возьми, тут столько Странствующих Рыцарей?» удивленно подумал Серрин, щурясь от яркого солнечного света и потирая сонные глаза. Охранники в форме, расположившиеся на траве вокруг университетской библиотеки, напоминали черные пятна на гниющем персике.
Не останавливаясь, эльф направился прямо к группе, перекрывавшей вход в здание.
— Прошу прощения, сэр, — равнодушно остановил его охранник. — Сегодня сюда вход запрещен.
— У меня есть все необходимые бумаги, — проговорил Серрин и собрался показать пропуск, но, заметив, как напряглись громилы, находившиеся на государственной службе, понял, что подносить руки к карманам не следует.
— Извините, сэр, — скучным голосом повторил один из Странствующих Рыцарей. — Разве вы ничего не слышали?
— А что я должен был слышать? — раздраженно поинтересовался эльф.
— На два часа дня назначено торжественное открытие исследовательской лаборатории Белова. Прибудет Эндрю Т. Смолл собственной персоной. — Когда охранник произносил имя мэра Нью-Йорка, Серрину показалось, что в его голосе появилось тщательно скрываемое презрение.
— Просто великолепно! — проворчал эльф и зашагал прочь.
Он зашел в ближайшее кафе, купил в газетном автомате «Тайме» с броскими заголовками и уселся за столик с чашкой сойкофе и кексом. В 2055 году никто уже не читает бульварных газет вроде этой, чтобы узнать новости, а стремление сделать из всего сенсацию, которым пронизаны страницы, не способствует улучшению настроения. Серрин никак не мог справиться с раздражением. Он получил пропуск в отдел магической литературы Колумбийского университета — только здесь имелись интересовавшие его колдовские книги — всего на неделю. Теперь же придется потерять целый день.
Взгляд Серрина скользнул над верхним краем газеты и остановился на девушке, которая устроилась напротив. У нее было типичное лицо студентки университета, но в карих глазах, обрамленных темными ресницами и с интересом разглядывавших эльфа, чувствовалась какая-то необъяснимая жесткость. Карманный персональный компьютер девушки, как, впрочем, и ногти, отливал серебром, а металлический блеск губной помады показался Серрину излишне агрессивным. Однако нельзя было не признать, что девушке он шел.
— Вы маг? — неожиданно спросила девушка. Эльф кивнул.
— Преподаете парапсихологию? Он улыбнулся и покачал головой.
— Нет, занимаюсь кое-какими исследованиями. — Серрин достал из кармана пачку сигарет и предложил девушке закурить.
— Здесь нельзя, — предупредила она и негромко рассмеялась. Отщепенцам, вроде нас с вами, приходится выходить на улицу. — Девушка взяла свою чашку и пошла к двери.
Бросив быстрый взгляд на ее длинные стройные ноги, Серрин встал и, хромая, направился вслед за ней.
— Над чем вы работаете? — спросила девушка, когда эльф уселся на траве.
Она уже успела закурить, и дым от ее ментоловой сигареты лениво уплывал в небо.
— Магическая защита, — ответил Серрин, отправив свою струйку дыма в тяжелый влажный воздух.
Девушка прищурилась, и Серрин пожалел, что так неожиданно разоткровенничался. С другой стороны, сообразить, для чего он сюда приехал, совсем нетрудно — стоит только просмотреть список колдовских книг, заказанных им в библиотеке.
— От кого? — спросила девушка, слегка откинувшись назад и внимательно глядя ему в лицо. Серрин пожал плечами:
— Ничего определенного… Во всяком случае, я еще и сам не знаю. Скажем так: у меня паранойя в легкой форме.
— В таком случае Нью-Йорк — самое подходящее для вас место. Только вы ведь нездешний, верно? — Девушка склонила голову набок и изучающе посмотрела на Серрина. — Пожалуй, у вас акцент жителя Западного побережья. Может быть, вы родились на Севере? В Сиэтле?
«Сообразительная», — подумал Серрин, который начал получать удовольствие от разговора. И жаркое утро показалось ему просто прелестным, таким же милым, как и собеседница. Маг не замечал, как быстро проходит время — девушка сумела поймать его, точно опытный рыбак, удачно закинувший крючок с наживкой. Охранники время от времени поглядывали на них, не понимая, почему эльф и молодая женщина так долго сидят на траве, ведь солнце уже успело подняться высоко в небо, время перевалило за полдень.
Официальный кортеж мэра прибыл точно по расписанию, даже немного раньше — без пяти два. К этому моменту звезды факультета парапсихологии Колумбийского университета начали собираться перед входом в новую лабораторию на помосте, украшенном красными и серебристыми лентами. Ступени, ведущие в здание, сверкали так, словно их надраивали всю ночь.
Серрин и девушка подошли поближе и заметили, что предстоящее торжество почти не привлекло зрителей. Несмотря на то что здесь должен был появиться мэр города, местные газетчики, очевидно, предпочли отправиться туда, где происходит нечто более интересное и значительное.
— Что он тут делает? — осведомился Серрин. — Вряд ли мэра беспокоит, за кого проголосуют парапсихологи.
— Я слышала, что часть денег на постройку новой лаборатории поступила из иностранных источников, один из которых напрямую связан с голосами, действительно необходимыми нашему мэру.
Слова девушки заинтересовали Серрина, и он уже собрался расспросить ее поподробнее, когда мэр Смолл, окруженный целой фалангой телохранителей с мрачными лицами, выплыл из надежных стен своего фаэтона и направился в сторону аплодирующих ученых.
Позднее маг так и не смог вспомнить, что именно его насторожило — во всяком случае, не сигнал магического щита, который автоматически предупреждает о возникновении опасности для его жизни, ведь убийца собирался напасть не на Серрина. И не другие колдовские чары, поскольку эльф не привел их в действие _ если бы он попытался сотворить заклинание, Странствующие Рыцари моментально выдворили бы его с территории университетского городка.
Нет, события происходили так, словно были сняты рапидом. Промелькнуло загорелое лицо араба, вспыхнуло солнце на поверхности металла… Эльф ощутил какую-то враждебную ауру, вскипел адреналин. Наверное, громилы охранники застукали Серрина, когда он выстроил волшебный барьер, потому что эльф вдруг заметил, что на него уставилось сразу несколько Хищников. Именно в этот момент Серрин почувствовал, как его окружила клубящаяся волшебная энергия других магов.
Пуля так и не попала в мэра Эндрю Т. Смолла, заклинаний Серрина изменило направление ее полета, и она влетела в одно из окон нового исследовательского центра. Издалека донесся звон бьющегося стекла. Смолл упал на землю, а трое телохранителей прикрыли его собой и стали ужасно похожи на лайнбрекеров, поймавших квотербека (лайнбрекер, квотербек защитник и разыгрывающий в американском футболе). На лицах охранников, уставившихся на Серрина, застыло изумление. Маг Странствующих Рыцарей, который помешал им нашпиговать тело эльфа свинцом, выкрикнул приказ, и они немедленно опустили оружие.
