Глава первая
О жизни на швейной фабрике
— Стелла, ты что, спятила? Нам же не разрешают летать так высоко! — закричала Луиза Подлиза. Она следила за Стеллой, а та поднималась всё выше к крыше Швейной фабрики. Взлетев, она уселась на балку и оглядела расстилавшийся перед ней город в огнях, которые светились, словно жёлтые глаза злобной стаи хищников.
Пять маленьких привидений застыли внизу, позади фабрики, уставившись на Стеллу.
Луиза Подлиза не унималась:
— Стелла, навигации мы научимся в Школе привидений! Хватит выпендриваться!
— Давай, давай, дуй выше! — кричал Ушлый Ужастик. Вот подлец, только и ждёт, чтобы Стелле хорошенько досталось. Наверняка ей влетит, когда взрослые привидения вернутся домой. Каждую ночь они летали на работу — пугали спящих людей.
Стелла осторожно пошевелилась. «Даже не надейся, дружище, меня отсюда никакой силой не сдует. Не такая я тебе дурочка».
— Потрясно смотришься! Прямо мороз по коже! — продолжал он.
— Бойтесь и трепещите! — Стелла взлетела ещё на несколько метров и заухала, совсем как сова, — страх да и только.
Ночь выдалась ясная и лунная, однако именно в такие ночи поднимается страшный ветрила. Взмыв в воздух, Стелла понеслась прочь из города.
Если парить так высоко, запросто можешь потерять управление, и ветер унесёт тебя чёрт знает куда. Для маленьких привидений это довольно опасно, и Стелла двигалась осторожно.
— Стелла, вернись! — раздавались снизу крики других привидений. Но Стеллу вдруг охватила радость от того, что она оказалась одна. Белые звёздочки были похожи на отпечатки пальцев на тёмном небе, а их ледяные лучи светили туда, где располагались дома людей, которых надо было навестить привидениям. Высший пилотаж для опытных привидений — долететь до седьмой звезды. Так говорила старая Жуткая Жужа. Ещё она сказала, что жизненное призвание привидений — отыскивать места. Именно это Страшилка Стелла, Луиза Подлиза и Ушлый Ужастик будут изучать в Школе привидений.
Внизу виднелись разноцветные квадратики полей, напоминавшие одеяло, сшитое из зеленых, коричневых и желтых лоскутков. Стелла никому не рассказывала о том, как однажды, давно, она уже летала вместе с мамой, — до того, как та навсегда исчезла. Стелла тогда была слишком маленькой, поэтому летели они довольно низко. В звенящей тишине различался лишь шёпот окутанных мраком деревьев. Какое-то животное осторожно ступало по высокой траве. Кошка, наверное. И ещё Стелле запомнилось, что, приземляясь, мама сказала: «Внимание, Стелла, внимание, не отклоняйся от курса». Эти слова Стелла будет помнить всегда.
Луну заслонили крошечные ватные облака, а налетевший сбоку ветер подталкивал Стеллу обратно к Швейной фабрике. Удивительное это чувство — когда прохладный ночной ветерок несёт тебя на своих волнах! Страшилка Стелла немного покружила над фабричным двором, глядя на белые пятнышки внизу, — это Луиза Подлиза, Ушлый Ужастик, Хищный Хольгер, Скрючелла и Линька.
Все они не отрываясь следили за ней, а Хольгер принялся носиться по двору.
— Какое же ты храброе привиночие! — сказала Скрючелла. Когда она была совсем маленькой, с ней произошел несчастный случай — её прокипятили в кастрюле, поэтому она была намного меньше своих братьев и сестер и отличалась нервным характером.
— Правильно говорить «привидение», Скрючелла, — поправила её Луиза Подлиза.
— Там, наверху, совсем не мороз по коже! — засмеялась Стелла. — Там просто супер! И если бы вы так не верещали, я бы услышала, как молчит Вселенная! — Стелла ещё несколько раз облетела вокруг большой фабричной трубы. Вдруг оттуда выскочила летучая мышь и угодила прямо в голову Стелле.
— Ай-ай-ай! Разрази тебя ночной кошмар! — завопила она, опускаясь на красную черепичную крышу.
— Сейчас взрослые вернутся! — прокричал Ушлый Ужастик.
— И что теперь? — огрызнулась Стелла, поднявшись в воздух.
— Сама знаешь что!
— Прекрати дурачиться, Стелла! Делай что тебе говорят! — передразнила Стелла Кошмариса Дамаска. — Вы ведь о нём, да?
Кошмарис Дамаск был самым крупным привидением и повелителем ночи. Его слушались все, кроме Стеллы.
— Да, — ответили они хором, — о нём.
— Чепуха! — закричала Стелла, вспоминая, как дядюшка Кошмарис (а именно так ей следовало его называть) порой завязывал её в узел, пытаясь утихомирить. Он надеялся таким образом научить её послушанию. На самом деле настоящее привидение должно быть проницательным и всегда готовым к схватке. Особенно если у этого привидения нет мамы.
Когда церковные часы пробили четыре, Стелла подпрыгнула метров на десять и принялась качаться на воздушных волнах.
Брезжил рассвет. Далеко за городом, между небом и морем, виднелась призрачная полоса горизонта.
Стеллу охватило какое-то волшебное чувство, будто она — другая. Может, потому, что она по-настоящему знала, каково это — быть одиноким.
