Не ищите смерти. Смерть найдет вас. Но ищите путь, которыйсделает смерть блаженством.
Пролог
Вначале мир был создан из красоты и магии. До людей здесьбыли боги и те, кто прислуживал им, выполняя все их приказы, какими бы они нибыли. Воюя друг с другом, боги сражались между собой, пока из их бессмысленногонасилия не родилась новая раса. Имя им Хтонианцы. Эти новые существа вышли изземли, обагренной красной кровью богов.
Хтонианцы восстали и разделили мир между богами — ониподелили мир между собой.
Ради сохранения мира воинам богов было приказано подавитьвосстание. Ни один из них не выжил. Хтонианский закон получил преимущество, ивместе они смогли вновь вернуть мир на землю и защитить новые формы жизничеловечества.
Но хтонианцы были не без изъяна. Не были они и непогрешимы.
Прошло совсем немного времени, прежде чем они тожеразругались.
Время шло. Человечество развивалось и постепенно научилосьотвергать богов и магию, существовавших в их мире. Будучи не в состояниибороться самостоятельно, человечество предпочло игнорировать их.
«Вздор». «Чушь». «Сказки». «Плод больного воображения». Вотлишь некоторые из множества слов, которые люди используют, чтобы очернить то,что не может объяснить их так называемая наука. Их собственной религией сталэмпиризм.
Не было теней, преследующих невинных жертв. Это стало всеголишь игрой человеческого разума. Буйством воображения. Не более.
Волки не могут оборачиваться в людей, а люди не могутпревращаться в медведей. Все античные боги мертвы — их низвели домифологических сказаний, которые, как мы знаем, — вымысел.
И еще…
Что это за звук был только что за окном? Завывание ветра?Быть может, бродячий пес?
Или нечто более зловещее? Что-то поистине хищное?
Едва различимые волоски, поднявшиеся на шее, вполне моглибыть вызваны ничем иным, как гусиной кожей. Или это могло быть ощущениемертвеца, прогуливающегося где-то рядом? Ощущение руки невидимого бога илислуги, проходящего мимо?
Мир уже не нов. Он больше не невинен.
И старые герои поднимаются, устав быть игнорируемыми. Ветры,шептавшие во дворе, раньше не были нежной лаской меняющегося климата. Они былизовом сирен, который мог быть услышан лишь некоторыми необычными исверхъестественными видами.
Даже сейчас эти силы собираются вместе и объединяются.
На этот раз им нужно нечто большее, чем кровь богов или другдруга.
Они хотят нас…
И мы в их власти.
Глава первая
Страйкер остановился, оглядывая Тартар вокруг. Его отец,греческий бог Аполлон, вечность тому назад, когда он был маленьким ребенком,принес его сюда, чтобы он встретился со своим двоюродным дедушкой Аидом,который управлял греческим Подземным миром и наблюдал за древними мертвыми. Втот день отец сделал Страйкеру редкий и полезный подарок — способностьприходить и уходить из Подземного мира, чтобы Страйкер мог навещать своегодядюшку. Ребенком, тот боялся темного бога, чей взгляд смягчался только тогда,когда он смотрел на свою жену, Персефону.
К счастью, сейчас Персефона была здесь, с Аидом, и бог былслишком занят ею, чтобы заметить, что в его владениях без приглашения появилсяполубог. Аид мог очень бурно отреагировать на такое оскорбление.
Особенно, если неприглашенный полубог принес с собой сосуд смогущественной кровью, тем более с кровью Тифона. Сын древнейшего бога Тартара,Тифон, чье имя было дано этой самой части владений Аида, был опасным исмертоносным. Его силы было достаточно, чтобы свергнуть самого Зевса,повелителя богов. По крайней мере, так было до тех пор, пока Олимпийские богине объединились, чтобы заманить Тифона в ловушку под горой Этна.
— Спасибо, что не сумели убить его, — сказал Страйкер, держасосуд так, что можно было увидеть светящуюся пурпурную кровь, взятую упойманного Титана. С этим Страйкер мог пробудить мертвых и вернуть наиболеемогущественного из наказанных.
Война.
Крепко держа сосуд, Страйкер направился в самую нижнюю частьТартара. Этот уровень был отведен извергам и богам, которых победили Олимпийцы.Тем, кого они опасались больше всего.
Сейчас его притягивала гробница, найденная Страйкером ещеребенком. Окруженный мраком, он все еще мог видеть выражение страха в глазахсвоего отца…
— Что это, папа? — Страйкер указал рукой на статуи двухмужчин и одной женщины.
Аполлон преклонил колено, опустившись рядом с ним.
— Они — то, что осталось от Махаэ.
— От чего?
— От духов битвы.
Аполлон указал на самую высокую статую в глубине. Крупноготелосложения и с фигурой воина, статуя заставила семилетнего Страйкеразадохнуться от страха при мысли, что он оживет и придет в этот мир, чтобыпричинить ему боль.
— Это Война. Самый жестокий из Махаэ. Он был создан всемибогами войны, чтобы уничтожить хтонианцев. Говорят, что он и его приспешникипреследовали их, пока те не оказались на грани вымирания. В финальной битве,которая длилась целых три месяца, Война удерживал в подчинении последних изхтонианцев, пока они не обманули его. Осажденный, он пронзительно закричал,когда его силы связали заклинанием. После чего его оставили здесь в нынешнемсостоянии. И он будет находиться здесь и дальше до тех пор, пока кто-нибудьопять не пробудит его.
Для мальчишеского ума Страйкера это казалось довольносуровым наказанием. Низким и жестоким.
— Почему боги не убили его?
— Мы были недостаточно сильны. Даже объединив свои силы, мыне смогли покончить с ним.
В то время ничто из этого не имело смысла для Страйкера.
— Я не понимаю, почему боги так боятся хтонианцев. Ведь онилюди.
— С силами богов, дитя. Никогда не забывай об этом. Ониединственные могут убить нас, не уничтожив вселенную, и возвратить нашусущность в первоисточник, породивший нас.
— Тогда почему хтонианцы не убьют всех богов и не займут ихместо?
— Потому что, убивая нас, они ослабляют свои собственныесилы и становятся уязвимыми друг для друга и для нас. Поэтому вместо этого онинаблюдают за нами и контролируют нас, а мы подчиняемся им из страха смерти.
