В знак уважения к Андрею Крузу – человеку, чье творчество заставило всерьез взяться за перо и наваять первую «нетленку» – дилогию «Сафари». А потом я уже не смог остановиться.
Пролог
– Можете быть свободны, капрал.
– Сэр, есть, сэр!
Неприметный мужичок из породы серых, но пронырливых мышей, что вечно подвизаются на должностях референтов, вторых помощников или младших научных сотрудников, страдальчески сморщился от звукового удара, но ничего не сказал – по чину не полагалось. Тем более что двое остальных – типичный менеджер среднего звена и породистый господин с брезгливой полуухмылкой на физиономии – тоже промолчали. Но тишина в кабинете продержалась недолго, лишь до того момента, как бравый капрал скрылся за дверью, неожиданно деликатно прикрыв ее за собой.
– Это все, что вы можете нам предложить, Найджел? – осведомился менеджер, ободренный кивком породистого.
– Думаю, боевики нам не помешают, – не дал сбить себя с толку пронырливый. – А эти парни – лучшие в Патруле. Круче только ребята из охраны Нью-Хэйвена, но, сами понимаете, наши партнеры из Ордена вряд ли позволят привлечь к проекту носителей секретной информации.
Породистый дернул уголком губ, дескать, знаем мы ваши секреты, но комментировать не стал, предоставив ведение переговоров менеджеру.
– Допустим, – побарабанил тот пальцами по столу. – С силовиками проблем нет, равно как и с яйцеголовыми. Но вы должны понимать, Найджел, специфику проекта. Нам наверняка понадобятся, как бы поточнее… мастера на все руки, шустрые и сообразительные ребята, способные, кроме всего прочего, постоять за себя. У вас есть такие?
– С универсалами всегда проблема, – вздохнул пронырливый. – Я прекрасно понимаю – если мы добьемся успеха…
– Я бы не рекомендовал вам использовать такую терминологию, Найджел, – соизволил вставить реплику породистый. Голос оказался под стать облику – уверенный и вальяжный. – Не «если», а «когда». Мы затратили много усилий, чтобы заслужить доверие партнеров из Ордена. Но его запас небезграничен. А второго проекта «Гамма» нам не потянуть – все ресурсы брошены в «Альфу».
– Извините, сэр.
– Продолжайте.
– Когда мы добьемся успеха, нам понадобятся и просто отчаянные парни, способные шагнуть в неизвестность и вернуться. На эту роль дуболомы из Патруля не подходят – слишком узко мыслят и привыкли подчиняться командам. Можно укомплектовать разведывательную партию боевиками, но доверять командование одному из них не самая лучшая идея. Проблема лидера останется актуальной.
– И что вы предлагаете, Найджел? – Поскольку породистый посчитал свою задачу выполненной, в разговор снова вступил менеджер. – Искать наемников? Вы знаете подходящих людей?
– Есть одна группа в Аламо, – задумчиво произнес пронырливый, но сам себя одернул: – Они не подойдут, слишком щепетильные. К тому же есть подозрение, что они связаны с РА.
– Однозначно не наш случай.
– Да, сэр. Поэтому я взял на себя смелость предложить вот этот вариант. – Пронырливый извлек из-под стола две картонные папки и передал менеджеру. – На первый взгляд авантюристы, но есть несколько аргументов в их пользу.
– Русские? – удивился менеджер, заглянув в оба досье. – Вы, Найджел, противоречите самому себе. Только что отказались от наемников из Аламо, поскольку те могут быть связаны с Русской Армией, и тут же предлагаете еще более подозрительный вариант…
– Вовсе нет, сэр, – покачал головой пронырливый. – Извините. Уверяю вас, люди проверенные и, самое главное, замотивированные по уши. Иначе говоря, мы крепко держим их за горло.
– Не уверен, что от них будет толк, – подал голос породистый. – Работать из-под палки никто не любит.
– Им придется, сэр. И больше чем уверен, что работа будет выполнена мало того что качественно, но еще и в кратчайшие сроки.
– Вы что-то про них знаете, Найджел.
Реплика менеджера прозвучала как утверждение, и пронырливый не стал спорить с очевидным.
– Именно, сэр. Мне на глаза они попались не очень давно, после инцидента в проекте «Гамма» – вы должны помнить. Но затем я навел справки. И понял, что лучших кандидатов нам не отыскать. Парни довольно известные, и не только в наших краях. Первый раз они засветились на прошлогодних гонках.
– С этого места подробнее, Найджел.
Часть первая
Кладоискатели 2.0
Свободная территория под протекторатом Ордена,
город Порто-Франко. 23 год, 39 число 7 месяца, 12:00
За что я люблю Порто-Франко? А черт его знает, люблю ли вообще. Как минимум этот город мне нравится. Атмосферой своей, а может, вкусом свободы, который разлит повсюду. Ну и запах прибыли чувствуется – главное, знать, когда и где подсуетиться, чтобы ее получить. Я вот знаю. Или думаю, что знаю. А мой напарник Вова умеет делать деньги чуть ли не из воздуха. Иначе как объяснить его поразительную способность ввязываться в авантюры в погоне за барышом? Да чего далеко ходить – вот оно, доказательство, прямо передо мной стоит. Подержанный и серьезно искореженный «Судзуки-Самурай», маленький простенький внедорожник с практически вечным двигателем и полным отсутствием роскоши. Где Вова его взял, я без понятия. Важно другое: отдал он за него такие смешные деньги, что до сих пор не верится. Учитывая тот факт, что автомобильчик приехал в нашу мастерскую своим ходом, можно с уверенностью сказать – такого просто не бывает. Это как в лотерею выиграть. А я уже давно разучился верить в счастливый случай.
Итак, клиент осмотрен и подготовлен к хирургическому вмешательству. С вечера мне показалось, что внедорожник почти новый и поврежден не очень сильно, но более вдумчивый по причине утра анализ состояния пациента выявил мою излишнюю оптимистичность.
Поработать предстоит серьезно, одной жестянки на пару недель. Еще несущие элементы кузова править, да и дверь с правой стороны восстановлению не подлежит. Фары новые нужны, стекло лобовое. Радует, что двигатель и трансмиссия целы, только радиатор придется хорошенько перетрясти и запаять – течет немилосердно. Да, еще с правой стороны рессора лопнула в подвеске – тоже тот еще гемор.
Вообще же складывалось впечатление, что на бедной машинке кто-то устроил гонки по саванне, а потом еще и кувыркнулся пару раз. Слава богу, все проблемы были решаемы относительно легко и с минимальными затратами, так что окупиться «Самурай» обещал с хорошей прибылью.
Мысль о будущем барыше немного согрела меркантильную часть души, ответственную за все те авантюры, в которые я когда-либо впутывался. Конечно, масла в огонь в большинстве случаев подливал Вова, но спихивать всю ответственность на напарника было бы неправильно. Сам виноват, как говорится.
