Глава 1Сергей, наконец, свернул с оживленной трассы и оказался на пустующей в темное время суток объездной, огороженной с обеих сторон непроходимой чащобой. Припарковав свою фуру на обочине, мужчина вприпрыжку поскакал к широкому стволу приглянувшейся осины, проклиная на ходу третью чашку чая, выпитого в придорожном кафе. Пока раздавалось мерное журчанье, Сергей облегченно насвистывал любимую мелодию и лениво осматривал окрестности, купающиеся в лучах закатного солнца.
Позади осталась большая часть пути, проклятые дырявые дороги и не менее ненавистные дальнобойщику посты ДПС. Еще немного, и он окажется в объятиях любимой женщины: с бутылкой холодного пива в одной руке и полученной выручкой в другой.
Застегнув молнию брюк, Сергей развернулся на сто восемьдесят градусов и направился в сторону фуры. Его резкое движение заставило слететь с насиженного места ворон, сплошным покрывалом устилавших покатую возвышенность недалеко от облюбованной мужчиной осины.
— Собаку, что ль, кто сбил, да в кусты выбросил? — заинтересовался Сергей. — А может и не собаку… — рассудил он, присматриваясь почетче.
Он вспомнил о свояке, выручавшем за оленьи рога неплохие суммы, и решил осмотреть находку — вдруг повезет, и тушка животного окажется нетронутой. Сергей подошел ближе — в нос ему ударил тошнотворный запах разложения, заставивший мужчину передумать.
Решив бросить неприятную находку и предполагаемые барыши, дальнобойщик зло сплюнул и поплелся к машине. Но он запнулся и полетел лицом вниз, поминая на чем свет стоит весь лесной массив, а заодно и своего свояка.
Потревоженные стервятники взмыли вверх, оставив ненадолго свою скорбную трапезу. Тысячи раз после, Сергей проклинал себя за то, что обернулся. Но прошлого не воротишь, а увиденное не сотрешь из памяти.
Это была не собака и не лось, а девушка, точнее — ее мертвое тело. Она была полностью обнажена и присыпана сверху прошлогодней листвой, расшвырянной вороньем. Девушка походила на спящую принцессу: длинные светлые локоны картинно разбросаны вокруг тела; руки, с зажатым в них букетиком искусственных незабудок, сложены на груди, частично прикрывая запекшуюся кровь от раны, находящейся в области сердца.
Совершенно нелепо смотрелась детская маска в виде слоненка, одетая на лицо покойной. Цепенея от ужаса, Сергей все же удивился, что стервятники не тронули эту поделку из папье-маше, скрывающую лицо девушки. Дрожащими руками, сам не ведая зачем, мужчина сорвал маску. И, дико завыв, помчался к фуре.
Сергей не помнил, как забрался в кузов, как захлопнул за собой дверь и запер ее, будто покойница действительно могла за ним погнаться. Не мигая, он уставился на фотографию подруги, прикрепленную на зеркало заднего вида. Вздрогнув, мужчина скомкал снимок и затолкал его в пепельницу.
Сергей был не робкого десятка, в своей жизни повидал многое, но ему никогда не забыть обезображенного лица мертвой девушки, которое он увидел, заглянув под маску слоника. Истерзанный лик, казалось, теперь взирал на него отовсюду, и даже в масляных разводах на грязном лобовом стеле находилось подозрительное сходство с провалами пустых глазниц и безгубым оскалом рта.
Дальнобойщик достал мобильный и непослушными пальцами набрал номер «02» — сейчас он был бы рад любому живому человеку, пусть и полицейскому. Лишь бы не слышать карканья ворон и не видеть перед глазами въевшийся в разум образ.
Стас отложил еще одну кипу документов в сторону и потянулся за кружкой кофе — пятой за прошедшие пару часов. Ворох бумаг, скопившийся за неделю, требовал к себе внимания больше, чем предполагаемые преступники и их жертвы, вместе взятые. Стрелки часов неуклонно приближались к полуночи, а намеченный на вечер план работы был выполнен лишь на треть.
Сделав глоток обжигающе горячего напитка, молодой следователь вновь погрузился в бумажную волокиту. Он чувствовал себя хомяком, погребенным под грудой никому не нужных отчетов, заявлений, листов опроса свидетелей и прочей дребедени, от которой шла кругом голова.
— Боже мой, сколько времени мы тратим понапрасну… — печально вздохнул Стас и привычным жестом пригладил волосы, давно требовавшие стрижки.
На его реплику никто не откликнулся: Полянский был единственным несемейным сотрудником следственного управления, а потому только он мог позволить себе засидеться допоздна, не рискуя при этом быть обруганным членами домашнего коллектива и отлученным от многих благ — спутников счастливого брака.
Стас плеснул кипятку в быстрорастворимый и жутко питательный обед, как значилось на этикетке производителя, и засек на часах пять минут. По кабинету поплыл аромат свежезаваренной резины, порядком сдобренной приправами и усилителями вкуса. Парень поморщился и отвернулся, возвращаясь к работе.
Одна из стопок бумаг, разбросанных по столу, вздрогнула и запела гимн Советского Союза.
— А-а, вот ты где! — спохватился Стас и достал из-под документов свой сотовый. — Слушаю…
— Здорово, Полянский! Ты еще в отделе? — спросил телефон голосом дежурного по ГУВД.
— Да, а что? — напрягся Стас.
— Ну-с, с юбилеем тебя! — грохнул голос на том конце провода. — Десятая!!!
— Где нашли, есть свидетели? — набросился на дежурного Стас. — Кто обнаружил тело?
— Трасса М 71, тридцать второй километр. Дальнобойщик остановился того… колеса попинать, а там — она! Судя по внешним признакам, снова орудовал наш маньяк: лицо — сплошное месиво, множественные гематомы, имеются признаки действий сексуального характера. В общем, все как всегда. Оперативники уже выехали, тебя захватить?
— Нет, я сам на колесах, — пробормотал Стас.
— В таком случае бери руки в ноги и дуй туда: Василий Петрович изъявил желание лично поучаствовать в оперативно-следственных действиях.
— Что вашему Кабану не спится?! — возмутился Полянский (перспектива работать под зорким наблюдением начальника ГУВД его, мягко говоря, не сильно радовала).
— Да этот маньяк уже в печенках у всех сидит! — уныло сообщил дежурный. — На Кабана сверху наседают, а он нас жмет.
— Знал бы ты, где у меня этот маньяк застрял, — не на шутку разошелся Стас, — столько жертв, а зацепок никаких! Мне Фролов с ним тоже весь мозг выел. Ладно, я погнал, бывай!..
Полянский закончил разговор и убрал телефон в задний карман брюк. Окинул взглядом непочатый край работы, возвышавшийся на его рабочем столе, и тяжело вздохнул. «Вот тебе и подчистил хвосты!» — заметил он.
Допивая кофе, следователь покосился на разбухший от кипятка быстрорастворимый обед и скривился. «Нет уж, такие мероприятия лучше проходят на пустой желудок», — рассудил он и, накинув куртку, вышел из кабинета.
Его видавшая виды «десятка» одиноко стояла на парковке, терпеливо дожидаясь владельца. Под ее колесами образовалась довольно глубокая лужа, наполненная дождевой водой. Стас задрал голову вверх и показал кулак хмурому майскому небу:
