1
Джулиан Родекер бросил на приятеля подозрительный взгляд. Нет, Огден Стенхоуп вряд ли догадывался, что Джулиан собирается снова жениться. Они сидели в полутемном баре «Ричмонд» и говорили о предстоящем благотворительном обеде.
Месяц назад сестра Джулиана Фелисити вышла замуж, и он решил, что и ему пора найти себе подругу жизни. Недавно он переселился в дом, расположенный рядом с университетом. Но его сын Найджел с трудом привыкал к новой обстановке. Малышу не хватало женской ласки и заботы.
Джулиан хорошо помнил тот год, когда умерла его мать. Ему было тогда всего десять лет, и он чувствовал себя одиноким и всеми покинутым. Джулиан сильно тосковал по матери. Он не хотел, чтобы его сын страдал, как он сам страдал в детстве.
Решив жениться во второй раз, Джулиан вовсе не надеялся обрести семейное счастье. Нет, ему уже однажды повезло, он встретил свою любовь. Джулиан знал, что такое не повторяется. Прошлое навсегда запечатлелось в его памяти. Джулиан до конца своих дней мог бы жить воспоминаниями, если бы не забота о сыне. Мальчику необходима мать. Джулиан хотел познакомиться с достойной женщиной, с которой будет мирно жить под одной крышей и воспитывать ребенка. Это все, о чем он просил судьбу.
У него дома на письменном столе лежали два списка. В первом были перечислены положительные качества, которыми, по мнению Джулиана, должна обладать его избранница, во втором — имена всех знакомых одиноких женщин, которых он так или иначе мог рассматривать в качестве кандидаток в жены.
— Теперь ты понимаешь, что я попал в затруднительное положение? — спросил Огден, закончив свой рассказ.
Джулиан встрепенулся. Он так глубоко ушел в свои мысли, что прослушал все, о чем говорил его приятель.
— Ты попал в затруднительное положение? — растерянно переспросил Джулиан, поднося кружку с пивом к губам.
— Да, и прошу тебя об одном одолжении. Ты должен помочь мне, Джулиан. Нам нужно сделать вечер веселым и запоминающимся. — Огден говорил медленно, не сводя глаз с друга, как будто пытался загипнотизировать его.
— Прости, но я не смогу участвовать в нем. У меня дел по горло.
— Неужели ты не можешь отложить их ради друга? Пойми, для меня крайне важно, чтобы вечер удался.
Джулиан не стал делиться с Огденом своими планами, которые занимали все его мысли. Он видел, что Огден одержим идеей провести грандиозный вечер и не отступится от своего замысла. У него был настойчивый характер. Скорее всего Огден хотел попутно устроить личную жизнь Джулиана. Уж слишком лукаво он время от времени поглядывал. Но у друзей были совершенно разные вкусы. Джулиану страшно было подумать, с кем на этот раз собирался познакомить его Огден.
Еще в студенческие годы Огден пытался познакомить Джулиана с той или иной красоткой. Несмотря на яркую внешность, девушки, тем не менее, не казались Джулиану привлекательными. На последнем курсе университета он встретил Николь и женился на ней.
— Кстати, как поживает твоя сестра? — спросил Джулиан, стараясь перевести разговор на другую тему.
— Присцилла? Отлично. Послушай, Джулиан, сделай это ради меня…
Джулиану стало нехорошо. Ему вдруг показалось, что Огден хочет свести его со своей сестрой. Он помнил ходившую за ними в детстве по пятам застенчивую девочку со сбитыми коленками и мальчишескими повадками. Если память ему не изменяла, вскоре после его женитьбы на Николь Присцилла уехала учиться в Штаты.
— О чем конкретно ты просишь меня? — осторожно поинтересовался Джулиан.
— Мы устраиваем благотворительный обед, собранные нами средства пойдут в фонд, опекающий детей, больных лейкемией. Мы проведем аукцион, у нас будет развлекательная программа, но ее гвоздем должна стать игра «Найди свою половину», завершающаяся свадьбой. Но, конечно, как сам понимаешь, не настоящей… И вот в последнюю минуту участник, который должен был выбирать себе невесту, наотрез отказался прийти на вечер.
Немного успокоившись, Джулиан залпом выпил полкружки пива. Нет, Огден, слава Богу, не собирался сводить его со своей младшей сестрой.
— А что случилось с парнем, которого я должен заменить? — поинтересовался Джулиан.
— Он женился, и его жена не хочет, чтобы ее муж участвовал в игре.
— Неужели никто из твоих многочисленных приятелей не может заменить его?
— Все они так или иначе задействованы в подготовке этого грандиозного мероприятия. Я буду распорядителем вечера и поэтому не смогу участвовать в игре. Поэтому я и прошу тебя помочь.
Огден всегда чрезвычайно серьезно относился к возложенным на него обязанностям, даже если они были незначительными.
— И когда должно состояться это грандиозное событие? — хмуря брови, спросил Джулиан.
У него действительно не было времени заниматься посторонними делами, но Огден мог уговорить кого угодно. Кроме того, Джулиан был у него в неоплатном долгу. Когда Николь умерла, Огден пришел ему на помощь, не дал Джулиану сойти с ума от горя и поддержал в трудное время.
— В эту субботу. Прости, что я обратился к тебе в последнюю минуту, но пойми, накладка случилась не по моей вине. Я был в полном отчаянии, когда понял, что наши планы рушатся. Надеюсь, тебе понравится игра. Может быть, тебе повезет и у тебя завяжется роман с девушкой, которую ты выберешь.
Огден был неисправим. Он не уставал твердить Джулиану, что ему пора начинать присматриваться к женщинам и приглашать их на свидания.
— Вряд ли, если учесть, что в твоем шоу наверняка будут участвовать представительницы того типа женщин, который нравится тебе, но оставляет равнодушным меня, — проронил Джулиан и глубоко задумался.
Огден просил его в сущности о безделице. Да и как не помочь лучшему другу? В конце концов мероприятие благотворительное, дело благородное.
— Хорошо, я помогу тебе, — наконец сказал Джулиан. — Во всяком случае, у меня нет никаких планов на субботний вечер.
— Прекрасно! — обрадовался Огден и поднял кружку с пивом. — Давай выпьем за успех благотворительного вечера и за то, чтобы ты встретил наконец женщину своей мечты!
Джулиан вновь бросил на Огдена подозрительный взгляд. Нет, решил он после некоторых колебаний, откуда Огдену знать, что я действительно начал целеустремленно искать подругу жизни? То, что он предложил мне участвовать в шоу «Найди свою половину», простое совпадение.
Огден куда-то спешил и, чтобы обговорить все детали участия Джулиана в благотворительном вечере, приятели условились встретиться здесь же, в баре «Ричмонд», на следующий день, в пятницу.
Джулиан не знал, что Огден, задумав устроить ему сюрприз, пригласит на встречу свою сестру.
— Ты мне не отец. Запомни это, Огден Стенхоуп, — сердито заявила Присцилла.
