Глава первая
— Двадцать девять лет прожить в этом городишке!
— Тридцать. Мне стукнуло тридцать в прошлом месяце.
— Тем более! Но теперь ты выберешься отсюда, Джолин! Милочка, жизнь не так уж плоха. Именно об этом всегда мечтала твоя матушка, уж я-то знаю. Ох, как я счастлива, просто слов не найду! Это ведь надо же, выйти замуж за Карла Лэндона! Только подумать, детка, тебе не придется больше работать! — радостно причитала Мардж.
Джолин Уилер смахнула тыльной стороной руки слезу со щеки.
— Мардж, я еще не сказала, что пойду за него. — Она ухватилась за эту мысль. — Да я даже не уверена, что мне стоит ехать с ним в Даллас так надолго!
Джолин поджала губы и покачала головой. Мардж и все остальные девушки из «Домашнего ресторанчика», разумеется, уверены, что она безумно рада выбраться из этой дешевой забегаловки, пропахшей гамбургерами и жареным луком. От этого привязчивого запаха нельзя было избавиться, хоть мойся всю ночь напролет.
Мардж положила руки на плечи Джолин и прижалась щекой к ее груди.
— Джо, милочка, послушай-ка, что я тебе скажу, — горячо зашептала она. — Перед самой смертью твоя покойная матушка призналась мне, что больше всего на свете боится, как бы ты не проторчала в этом Богом забытом городишке всю свою жизнь. Она сама с радостью удрала бы отсюда, да Господь прибрал ее прежде, чем сбылось ее желание. — Голубые глаза Мардж наполнились слезами. — Коли тебе выпала такая удача, глупо ее упускать из-за каких-то там фантазий о любви.
Джолин кисло улыбнулась и нежно погладила старую подругу матери по морщинистой щеке.
— Мардж, неужели хотеть любить человека, за которого выходишь замуж, такая уж непозволительная фантазия?
Мардж фыркнула и, подняв подбородок, снисходительно произнесла, будто обращаясь к маленькой девочке, хотя Джолин была на добрых пять дюймов выше ее.
— Да еще какая, если это мешает выйти замуж за нефтяного магната!
— А разве я сказала, что не хочу выходить замуж? — отозвалась Джолин, подойдя к музыкальному автомату в углу. В этот ранний час посетителей еще не было. — Мне просто нужно немного времени, чтобы убедиться, что это — любовь, а не что-нибудь еще.
— Да что бы это ни было, нельзя отказываться от такого предложения!
— Посмотрим. — Джолин вытащила из кармана перстень с огромным бриллиантом и сапфирами, который Карл подарил ей в знак своей любви, взглянула на него и со вздохом засунула обратно. — Знаешь, Мардж, я как подумаю, что придется все лето проторчать на их семейном ранчо в Далласе… мне становится не по себе… неудобно, понимаешь? — Не найдя денег, она нажала кнопку и стукнула кулаком по видавшему виды музыкальному автомату. Зазвучала песенка «Безумие» Пэтси Клайн.
— Что ты мелешь! Неудобно? Как тебе может быть неудобно в красивом большом доме с кондиционером? — нахмурившись, воскликнула Мардж.
Джолин ответить не успела, за ее спиной звякнул колокольчик. Обе женщины повернулись к двери, и Джолин машинально расправила свою холщовую юбку.
В ресторанчик вошел высокий стройный мужчина лет тридцати, темноволосый и светлоглазый. Он был похож на заблудившегося героя из шикарного киноромана.
На нем были потертые джинсы и белая хлопчатобумажная рубашка самого высокого качества, хотя он и носил ее, закатав рукава, так небрежно, как будто это была футболка. Хороший вкус и небрежность очаровательно сочетались в нем в нужных пропорциях. Под рубашкой, которая слегка топорщилась на плечах, угадывались мощные мышцы.
Джолин и в голову не могло прийти, что она сама стала предметом пристального внимания необычного посетителя. Тот нашел ее на редкость привлекательной и вполне соответствующей самым высоким мировым стандартам.
Джолин поймала себя на том, что стоит затаив дыхание, и медленно выдохнула. Все страхи по поводу замужества, которые она старательно отгоняла последнее время, тотчас возникли снова. Надо же было судьбе так распорядиться, что ей встретился мужчина ее мечты как раз в тот момент, когда она пыталась убедить саму себя, что сможет полюбить Карла. Господи, до чего красив этот незнакомец! Ни дать ни взять американский Адонис, настоящий мужчина с рекламы «Мальборо», только без сигарет.
Должно быть, мираж!
— Вы ранняя пташка, — прервала неловкое молчание Мардж.
Он обернулся к ней.
— Я ищу Джулию Уилер, — сказал он. Какой у него мягкий и мужественный голос! Через секунду он опять, но уже более пристально, посмотрел на Джолин.
— Джо… — начала было Джолин, но Мардж толкнула ее локтем в бок.
— А что вам за дело до этой Джулии Уилер? — воинственно спросила она, скрестив руки на груди.
Мужчина насмешливо приподнял густые брови.
— Я должен отвезти ее кое-куда. — Уголки его красивого рта были подозрительно сжаты, он очень старался оставаться серьезным, а Джолин так и подмывало рассмеяться, хотя сердце у нее ушло в пятки. Незнакомец внимательно посмотрел на Джолин, и в его глазах она увидела молчаливое одобрение.
Джолин показалось, что она давно знала этого человека. Прежде ей никогда не доводилось испытывать такое чувство душевной близости, и теперь она растерялась.
— Мне жаль, но тут нет никакой Джулии Уилер, — осторожно проговорила девушка, не обращая внимания на многозначительные взгляды Мардж.
Но та опять толкнула ее локтем в бок, на этот раз сильнее, и она замолчала.
— Я думаю, здесь какая-то ошибка, — улыбнулся незнакомец. Достав из заднего кармана джинсов небольшой листок бумаги, он сказал: — Не мог же Карл ошибиться.
— Карл? — быстро переспросила Джолин. Улыбка исчезла, словно капля воды на раскаленной сковородке. Ее сердце забилось сильнее. Не может быть. Неужели этот парень, в которого она готова была влюбиться, друг Карла? Какое невезение!
— Карл Лэндон, — сказал он. Незаданный вопрос повис в воздухе.
Краешком глаза Джолин видела, что часы на стене показывают половину четвертого. Карл должен был приехать за ней полчаса назад, и она знала, что опаздывать не в его привычках.
— С ним что-то случилось? — вскрикнула она.
Может, я его сглазила, заявив Мардж, что не уверена в своих чувствах? А вдобавок беспардонно восхищалась незнакомцем, будто не должна вот-вот начать новую жизнь с Карлом.
Мужчина опять приподнял бровь и скептически оглядел Джолин.
— Может быть, вы все-таки знаете Джулию Уилер?
— Это я, если вы имеете в виду Джолин Уилер, — выпалила девушка на одном дыхании и закусила нижнюю губу. — Меня зовут Джолин.
Его глаза распахнулись в непритворном удивлении, прямые черные брови сошлись на переносице.
