ГЛАВА ПЕРВАЯ
— Девушки, боевая тревога!
Кейси Брэддок подняла взгляд. Пока мужчины обменивались едкими замечаниями в адрес дам, женщины-сотрудницы поспешили присоединиться к Гретхен Дэвис, которая, смеясь, прижимала лицо к оконному стеклу. Возгласы одобрения звучали так дружно, что Кейси тоже решила выглянуть в окно и нажала на компьютере на клавишу запоминания. Она трудилась над рекламой для магазина белья, руководство которого решило изменить имидж предприятия, сделав свою пикантную продукцию более привлекательной для респектабельных клиентов.
Долгие часы тщательного исследования новейших тенденций в сфере кружевных изысков напомнили ей, что она самым серьезным образом пренебрегает выполнением цели, которую сама себе поставила: стать наконец такой женщиной, какой ей всегда хотелось быть. Конечно, она заботилась о своей внешности, но все же пора уже и вести себя так же сексуально, как того требовал ее внешний вид. Глупая робкая девчушка, затаившаяся в глубинах ее «я», все еще продолжала руководить ее поступками. Может, стоит взглянуть на великолепный образчик мужского населения Феникса, чтобы пробудить новую Кейси?
— Ладно, теперь моя очередь! — Она протиснулась мимо пяти сотрудниц, загораживавших ей вид. — Не забывайте, что двоих из вас это вообще не должно интересовать, поэтому пропустите вперед одинокую девушку!
— Я просто заняла тебе место, — с виноватым видом отозвалась Брэнди Ларсон, чей жених уехал из офиса по делам. Она посторонилась, давая пройти Кейси, и игриво заметила: — Смотри не вывались наружу.
— Эй, Брэнди, я все расскажу твоему Эрику! — пробормотал Эд Финли, наблюдая за переполохом в комнате.
— Не будь предателем, Эд! — Кейси обеспокоенно взглянула на Эда, надеясь, что он сказал это не всерьез.
— Ну конечно, я всего лишь шучу. — Он примирительно помахал рукой.
— Надеюсь, — холодно ответила Кейси, отворачиваясь к окну.
Она старалась держаться с коллегами строго и соблюдала дистанцию; интересно, как бы они отреагировали, узнав, что ей всего лишь двадцать лет? Только самый большой босс, мистер Арнольд Бекворт, знал, сколько ей лет. И никто, кроме него, не должен был знать ее тайны, если она хотела, чтобы с ней общались на равных.
— Ставлю десятку, что через пять минут он снимет майку! — воскликнула Гретхен, прижимая папку с документами к своей пышной груди.
Кейси наконец удалось выглянуть в окно.
— Бог мой, да это просто Тарзан с пилой!
Почти на одном уровне с окнами их офиса на большом мескитовом дереве с трудом балансировал на ветвях очень красивый темноволосый парень. Он срезал пилой крупные ветки, которые внизу подбирали другие рабочие и тут же разрезали их на мелкие части. Сосредоточенный вид и страховочные тросы придавали резчику вид настоящего мачо. Он действовал пилой уверенно и точно, и при каждом движении под его грязной и мокрой от пота майкой обозначалась рельефная мускулатура.
— Я бы занялась таким, — заметила Эми Виттенберг, сорокалетняя разведенная женщина с редкими рыжими волосами. — Что там написано на его майке? «Ландшафтные работы Эштона»… Может, им требуется хороший промоутер?
— Я бы сказала, этот тип и сам довольно успешно рекламирует свою фирму, — заметила Майра Детмар, секретарь приемной. — Смотрите, какие у него плечи! Жалко, что он в перчатках, — не видно, носит ли обручальное кольцо.
— Ну вот, взяли и превратили бедного парня в сексуальный объект! — воскликнул Джерри Петерс, едва приподняв голову над письменным столом в дальнем конце комнаты. — Если бы мужчины позволили себе подобные замечания, вы, девушки, их просто бы распяли!
— Да ладно тебе! — отозвалась Гретхен. — Его пила так трещит, что вряд ли он слышал хоть одно наше слово, и потом, оконное стекло отсвечивает на солнце, так что он даже и не подозревает, что мы его разглядываем.
— Ну да, прямо съемка скрытой камерой! А что, если я сейчас выйду и скажу бедняге, что за этим окном собралась толпа алчущих дамочек, которые вовсю обсуждают его внешность?
— Только попробуй! — Гретхен угрожающе повернулась к нему всем своим внушительным корпусом. — Только попробуй, и ты никогда больше не получишь двойного кофе-эспрессо с шоколадом!
— Ну что ж, этот Тарзан очень даже ничего, — задумчиво произнесла Робби Харрисон, которая месяц назад вернулась на работу после медового месяца. — Но я, к сожалению, не могу им заняться, так что оставляю его вам всем. — Она вздохнула и направилась к своему письменному столу.
— А, что я вам говорила! — воскликнула Гретхен. — Вот он уже и остановился… Наверняка призадумался, не снять ли майку. «Ландшафтные работы Эштона»… Еще бы, орудовать пилой на такой жаре…
— Он разденется, — подмигнула ей Кейси, присоединяясь к любимой в их офисе игре. — Я тоже готова поставить десятку!
Она внимательно разглядывала майку рабочего. Зеленая надпись на черном фоне. Фамилия Эштон показалась Кейси знакомой, вызывала какие-то неуловимые и смутные воспоминания.
— Ну раз уж мы затеяли это пари, придется тянуть спички! — заявила Эми.
— Боже мой, опять! — простонал Джерри из-за своего стола.
— Так уж у нас заведено, — решительно отозвалась Гретхен. — Робби, ну-ка вернись сюда. Ты самая подходящая кандидатура, чтобы держать спички.
Сердце Кейси забилось сильнее. Ей придется принять в этом участие, чтобы не потерять лицо. Пока что ей еще ни разу не довелось вытянуть длинную спичку, не приходилось отправляться на улицу и делать так, чтобы жертва их пари пригласила ее на свидание. Разумеется, ей бы не хотелось делать это… Однако, с другой стороны, подобное упражнение, может быть, и стало бы лучшим способом начать новую жизнь.
— Ну ладно, давайте! — Робби подошла, сжимая в кулаке четыре спички. — Пусть победит лучшая!
Кейси посмотрела на четыре деревянные палочки. Какая глупая игра! И все же за то время, что она работала в компании Бекворта, уже дважды принятый вызов заканчивался помолвкой. С ней, разумеется, такого не случится!
Кейси снова почувствовала себя неуверенно. Она ничего не смыслит в таких делах! Никогда не была предприимчивой с парнями, да и не пользовалась их вниманием… И все же теперь пора не только изменить свою внешность, но и явить миру новую Кейси Брэддок!
Если она вытянет длинную спичку, ее стремление изменить себя подвергнется нешуточной проверке, но так тому и быть! Глубоко вздохнув, Кейси протянула руку, надеясь, что жребий достанется ей.
* * *
Сэму Эштону нравилось превращать уродливые мескитовые деревья с их нелепо торчащими толстыми ветвями в настоящие произведения искусства. Обычно спиливание ветвей он предоставлял рабочим, но это дерево он не мог доверить другим рукам. И потом, он по-прежнему чувствовал мальчишескую радость, карабкаясь наверх по стволу!
