Каждый день после полуночи в замке что-то случается…
Катерина понимала, что ее жизнь висит на волоске. Одной рукой она прихватила юбку, чтобы подол не мешал бежать, вторую руку вытянула вперед, чтобы не врезаться головой в стену. Наконец-то дверь! Девушка резко открыла ее и выбежала из коридора. Преследователь не отставал: его шаги были слышны все четче. Он мог догнать Катерину в любой момент!
– На помощь! На помощь! – кричала девушка. – Кто-нибудь! Помогите!
Она споткнулась о камень и больно ударилась, упав на пол. Катерина отползла в сторону и затаилась. На счастье, было темно, и преследователь пробежал мимо, не заметив ее. Катерина осмотрелась: она лежала в темной комнате без окон, без света, ничего разглядеть не получилось… Гроза разразилась внезапно. Казалось, что непогода нарочно преследует девушку в белом «Фольксвагене» и, улучив момент, специально пугает ее громом и молнией. Катерина Баслер из последних усилий пыталась сконцентрироваться на дороге, но как только ей это удалось, прямо перед машиной вновь сверкнула ярко-белая молния. Девушка едва вписалась в поворот и чудом не грохнулась в пропасть, вдоль которой тянулось узкой полосой шоссе. Катерина дала по тормозам. Отдышавшись, она продолжила движение, на этот раз медленно и осторожно.
Вновь сверкнула молния, еще ярче прежней, ослепительная на фоне иссиня-черного неба. До замка, куда ехала Катерина, осталось уже совсем недалеко.
Что там виднеется вдалеке? «Замок? Так близко к дороге? Этого не может быть, – подумала девушка. – Может, я заблудилась?» Однако она знала, что в этом районе австрийских Альп был только один замок. Она ехала верной дорогой.
Вновь ослепительная вспышка! Своим сверканием молния осветила салон маленькой машины так, будто разом включили десяток лампочек. Когда вновь стало темно, Катерина пригляделась: вокруг замка не было ничего примечательного. Девушка закурила.
Щелкнув зажигалкой, Катерина вдруг увидела пушистый комочек, неподвижно сидевший на дороге. От неожиданности она так резко нажала на тормоз, что чуть не ударилась головой о лобовое стекло.
Машина остановилась, но животное так и не сдвинулось с места. Это была кошка с толстым пушистым хвостом. Черная как смоль, лишь маленькое белое пятнышко немного выше носа.
– Тупая кошка! – громко выругалась Катерина. – Что ты делаешь на дороге, дура!
Девушка со злостью надавила на клаксон, но животное даже не шелохнулось. Это было уже слишком! Катерина вышла из машины, чтобы прогнать кошку, но той уже не было на дороге. «Странно, – пробормотала Катерина, – могу поклясться, она секунду назад была здесь».
В следующее мгновение она краем глаза заметила, что на нее на огромной скорости летит автомобиль. Катерина едва успела отпрыгнуть в сторону. Машина проехала в считанных сантиметрах, и поток ветра растрепал девушке волосы. Страх на несколько секунд парализовал Катерину. Автомобиль резко остановился, дверь открылась, и водитель возмущенно закричал:
– Жить надоело? Я чуть вас не сбил!
– Извините. Я… Там была кошка… – ответила Катерина, видя, как высокий и немного неуклюжий мужчина выходит из машины. – Она сидела на дороге и не двигалась. Я сама едва не сбила ее.
– Ну и где же ваша кошка? – сердито проворчал мужчина.
– Только что была здесь, – Катерина недоуменно пожала плечами. – Она не двигалась с места. Что мне еще было делать?
– Ладно. Садитесь в свою машину и езжайте, куда ехали. А то еще собьют нас обоих, – уже спокойнее сказал водитель, выдавив некое подобие улыбки.
Не успел он закончить фразу, как из-за поворота выскочил экипаж, запряженный четырьмя огромными лошадьми, он мчался прямо на Катерину. Мужчина схватил девушку за руку и отдернул в сторону. Лошади промчались так близко, что Катерина даже почувствовала их тяжелое дыхание. Она зажмурила глаза и крепко прижалась к незнакомцу. Сердце ее билось со страшной силой.
Когда Катерина вновь открыла глаза, она увидела лишь яркие фары двух автомобилей – ее «Фольксвагена» и «Мерседеса» мужчины. Только бледное лицо незнакомца, уже отпустившего ее руку, говорило о том, что здесь произошло что-то необычное.
– Черт возьми, что это было? – пробормотал он и вытер пот со лба. – Карета и лошади на шоссе? Бред какой-то… Вы заметили кучера или пассажиров? Мне показалось, что в экипаже никого не было.
– Я вообще ничего не видела, – ответила Катерина, – я просто закрыла глаза.
– Опасное место! Вы куда направлялись?
– В Хоэнфельс.
Незнакомец усмехнулся:
– И мне туда же. Поедем вместе, так безопаснее. Следуйте за мной.
Гроза и не думала прекращаться: когда они продолжили путь, небо опять несколько раз вспыхнуло. Освещенный белым светом молний, возвышающийся замок теперь был виден, как на ладони. Катерина невольно перевела взгляд с дороги на величественный дом и чуть не выпустила руль: на самом верху одной из башен стояла высокая белая фигура в капюшоне. Одна рука была угрожающе поднята вверх ладонью вперед, словно женщина в белом преграждала кому-то путь. В следующую секунду вновь воцарилась кромешная тьма.
Гром не стихал. Катерина подала сигнал, но звук буквально утонул в шуме стихии. Девушка вновь нажала на клаксон и не отпускала кнопку до тех пор, пока водитель ехавшего впереди «Мерседеса» не услышал гудок и не остановился. Водитель вновь вышел из своей машины и подошел к «Фольксвагену».
– Ну что опять? – недовольно спросил он. – Так мы до утра не доедем.
Девушка опустила боковое стекло. Ее лицо было смертельно бледным, руки тряслись.
– Вы видели замок? – спросила она дрожащим голосом. – Сейчас была молния и…
– Какой замок? – перебил мужчина. – Вы бредите?
– Но это невозможно! – закричала Катерина. – Он же совсем близко! Когда сверкает молния, его очень хорошо видно! Она уже не в первый раз освещает замок. А вот человека на крыше – в первый раз!
– Человека? На крыше замка? В такую-то погоду? Вы в своем уме! – незнакомец не сдержался и захохотал. – Я не верю в призраков!
Катерине же было не до смеха.
– Это все неспроста, – нервно пробормотала она, – гроза, кошка, потом вы меня чуть не сбили, потом еще эта карета…
– Совпадение и плод вашей фантазии, – усмехнулся мужчина. – Ладно, давайте уже поедем. Но на этот раз вы езжайте впереди, чтобы я вас все время видел. Вперед! Поехали!
– Я так рада, что не одна! Спасибо вам, – пробормотала Катерина.
– Не за что! – ответил мужчина. – Ладно, давайте вперед.
Машины медленно ехали по уходящей все дальше в горы узкой извилистой дороге. Через десять минут водители увидели дома, мягко освещаемые проглядывающей из-за грозовых облаков луной. Вид был потрясающий: у подножия высоких, мощных Альп в небольшой долине лежала крохотная австрийская деревушка. Свет горел только в одном доме, в самом конце деревни. Катерина остановилась около этого дома и подождала, пока незнакомец не припаркуется рядом.
