Это не конец. Это даже не начало конца. Но, возможно, это конец начала.
Уинстон Черчилль.
Пролог
— Ты немедленно отдашь мне камень, — прошипела Сина.
Дочь самого богатого в Бельбеке крестьянина, она была выше Дарона на голову. Спорить с ней было глупо. Но мальчишка вовсе не собирался расставаться со своим сокровищем. Он изо всех сил тянул камень на себя.
Никто из ватаги забравшихся в пальмовую рощу детей не поспешил ему на помощь. Все боялись Сины. Они просто стояли вокруг, выжидая, чья возьмет.
— Укуси ее за руку, — прошептал Тура, самый младший.
Сина бросила на него ядовитый взгляд:
— Я все слышала.
Дарон воспользовался мгновением, когда девочка отвлеклась, и пнул ее по ноге. Она выпустила камень, выругалась и тут же отвесила ему оплеуху.
— Оставь себе эту дурацкую штуку. Тоже мне, великое сокровище!
— Вот именно, — упрямо ответил он. — Так и есть, и ты это отлично знаешь.
Дарон крепко сжимал отвоеванную драгоценность. Его отец, Нарек, перекапывая их маленькое поле, нашел этот камень. И за день до своего ухода подарил его сыну. С одной стороны камень был белым, как свежее козье молоко, а с другой — черным, как древесный уголь. Дарону не удавалось полностью спрятать его в кулаке. Он был плоским и всего лишь чуть толще его мизинца.
Как же чертовски давно это было, когда отец ушел сражаться за бессмертного Аарона. Неужели и правда всего три луны тому назад? Дарону казалось, что прошло три года.
— Начнем, — настроение у Сины было по-прежнему плохим. — Вы будете крысолицыми лувийцами, и мы выгоним вас из пальмового дворца.
— Мы — лувийцами? — возмутился Дарон. — Так не пойдет!
— Еще как пойдет! Вчера подлыми лувийцами были мы. Сегодня ваша очередь.
Дарон решительно покачал головой.
— Мой отец воюет под знаменами правителя Арама. Я не могу играть за лувийца. Это против фамильной чести.
— А мой папа говорит, что твой отец самое большее подметает конские яблоки за колесницами бессмертного. Нарек вообще не воин. Все в деревне знают это.
Дарон с трудом проглотил подступивший к горлу комок. Сина умеет сделать подлость. В точности как ее папаша! Конечно, он тоже знал, что его отец вовсе не воин, но он все равно герой. Кроме него и его друга Ашота никто не осмелился пойти за вербовщиком бессмертного.
— Пусть камень примет решение, — предложил Тура.
— Камень врет, — проворчала Сина.
— Чушь. Мы сделаем так! — Дарон оглядел собравшихся. Все были согласны.
— Но на этот раз подбрасывать камень буду я! — заявила Сина.
Он с недовольством передал ей камень.
— Только не расколоти его.
— Камни не так-то легко ломаются, — она провела пальцем по отшлифованной поверхности, жадно разглядывая камень. — Если упадет белым вверх, мы с моими воинами сегодня играем за хороших, — она погладила камень, словно это была маленькая кошечка. А затем подбросила вверх. Камень закрутился в воздухе, поворачиваясь то белой, то черной стороной.
Когда он упал на землю, вверху оказалась черная сторона.
Сина вздохнула.
— Говорю же, камень врет.
Дарон гордо обернулся к своему маленькому войску. Семь воинов. У Сины столько же. Но все ее друзья были немного выше. Из последних пяти сражений за пальмовый дворец Сина выиграла четыре. Поэтому большинство предпочитало играть в ее войске. Даже если при этом приходилось быть лувийцами. Тот, кто побеждал в битве, тому принадлежали все спелые финики, упавшие с пальм на землю. Весь следующий день. По крайней мере, пока воришек не отлавливал отец Сины, поскольку пальмовая роща принадлежала ему, а он не любил, чтобы ее разоряли.
— Сегодня мы будем демонами, — вдруг объявила Сина. — Если уж нам выпало быть злыми, то сделаемся по-настоящему плохими.
Все посмотрели на нее с испугом.
— Моя тетка говорит, что если говорить о демонах, то они придут, — прошептал Тура.
— Если боишься намочить свою юбочку, то иди домой, Тура.
Дарон заслонил собой малыша.
— Мы вообще ничего не боимся! — Впрочем, ему идея с демонами тоже не нравилась.
Было уже темно. Пришел срок сбора урожая, а в эту пору крестьянам приходилось работать на полях от зари до зари.
— Значит, начинаем! — восхищенно воскликнула Сина. — Демоны, за мной!
— Вы атакуете. Немедленно покиньте пальмовый дворец, — Дарон махнул рукой, указывая на пшеничное поле за низенькой стеной из бутового камня. — Пойдете оттуда.
Отряд демонов под предводительством Сины бодро утопал прочь, в то время как среди ребят Дарона воцарилось уныние.
— Они наверняка поколотят нас, — Тура высказал вслух то, о чем думали остальные.
— Почему это? — упрямо поинтересовался Дарон.
— Ну, они же демоны, — по лицу Туры было заметно, что он вот-вот расплачется. — Да и темно уже. А если дома заметят, что я так поздно лег в постель, меня опять высекут.
— Защитники Бельбека, — Дарон пытался говорить твердым голосом, как настоящий герой. — Давайте найдем снаряды для метания. Преподнесем демонам сюрприз, когда они придут.
Он вселил в них уверенность. Друзья рассыпались по пальмовой роще.
— Финики подойдут? — крикнул Тура.
Дарон рассмеялся.
— Только если они кажутся тебе достаточно твердыми.
Вдалеке послышался звук, похожий на раскат грома.
— Дарон! — послышался голос Сины где-то среди пальм. — Иди сюда, скорее! Ай! Проклятье, перестаньте закидывать меня камнями! Иди наконец сюда, Дарон! Ты должен это увидеть! Идем к стене из бутового камня.
