Глава первая
Все небо было затянуто тучами, из которых лил нескончаемый дождь. Ветер пронизывал до костей. Угрожающе шумели деревья. Не лучшее время для прогулки по размытым проливным дождем проселочным дорогам, сейчас сидеть бы дома, у зажженного камина, пить горячий свежезаваренный чай. Неплохо было бы, если бы рядом сидел любимый человек. Но Наташе Мерил выбирать не приходилось. Она проехала несколько миль на машине, а когда машина застряла, пересела на велосипед. Но, как оказалось, в такую погоду надеяться на технику нельзя, и остаток пути ей пришлось пройти пешком. И вот теперь она стоит на пороге отчего дома, промокшая, уставшая и расстроенная. Она несколько раз позвонила в дверь, но дверь ей, видимо, открывать не собирались. Таша нетерпеливо топнула ногой и в отчаянии оглянулась.
Неподалеку на холме была телефонная будка, и Таша решила позвонить по телефону: если не слышат дверного звонка, может быть, услышат телефон. Таша бросила недовольный взгляд на дом. Во всех комнатах горел свет, телефон явно разрывался от звонков, но отец, который, скорее всего, сидит в своем кабинете, его не слышит. Сколько раз ему советовали поставить телефон в кабинете! «Ладно, — обычно отвечал отец, — но только при условии, что у меня будет еще один кабинет, где я мог бы побыть в тишине».
Таша вздохнула. Ее даже устраивало, что он не слышит звонков, ей совсем не хотелось говорить с ним по телефону. В данный момент ей нужно совсем другое: ей нужно тепло его рук, его плечо, чтобы выплакаться. Ее любимый, все понимающий и все прощающий папочка! Если бы он только знал, как она нуждается в нем!
Конечно, он не сможет ничем помочь, но это не важно, он просто поговорит с ней и отвлечет от неприятных мыслей. Как всегда, заведет разговор о философских проблемах, о новостях науки, будет всячески стараться втянуть в беседу, и постепенно Таша забудет о Джереми и о его поступке.
Вспышка молнии ослепила ее, за ней сразу же последовали два раската грома. Она вздрогнула и вдруг ощутила себя совсем одинокой. Неужели жизнь ничему не научила ее? Ведь даже сейчас она считает катастрофой то, что Джереми нет рядом. Таша была одной из тех девушек, которым фантастически не везет с мужчинами. Ей все время попадались не те, кто ей нужен. Таша была очень разборчива, для нее любовь — это сильное, всепоглощающее чувство, требующее полной и взаимной отдачи. Может быть, поэтому романов в ее жизни было немного, но сколько боли, страдания и разочарования они успели ей принести! А уж опыта возрождения у нее хоть отбавляй. Таша вполне может открыть центр помощи покинутым и обманутым неудачницам.
Почему-то все избранники нуждались в ее опеке, она становилась их нянькой. Таша даже забросила научную работу в университете, так как слишком была занята делами своего приятеля Малькольма. У них никогда не было идеальных отношений: Таша очень много работала, а он упрекал ее в том, что она уделяет ему недостаточно внимания. Хотя все, что Таша делала, было на благо его работы в театре. А он встретил сестру какого-то знаменитого продюсера и ушел с ней.
Таше стоило серьезных усилий пережить это оскорбление. Она устроилась в отдел маркетинга небольшого издательства, полностью ушла в работу, только чтобы забыть Малькольма, а вскоре получила повышение. Ее жизнь стала потихоньку налаживаться, когда она познакомилась с Колином, начинающим писателем. Колин переехал к ней, а потом выяснилось, что он случайно забыл заплатить за свое жилье, чуть ли не за два года, и ко всему прочему женился на известном литературном агенте. Таша вообще-то не была поклонницей распространенного мнения, что все мужчины мерзавцы, но почему же именно ей так не везет?! Наверное, в ней есть что-то, что просто заставляет представителей сильного пола использовать ее.
И снова она нашла спасение в работе, теперь уже в отделе маркетинга престижного женского журнала. Короткие, быстро заканчивающиеся романы отошли на второй план. А затем Таша встретила Джереми. Сейчас ей двадцать шесть лет. Она опять без работы, так как не сдала вовремя статью. У нее нет жилья, поскольку бывший возлюбленный не собирается покинуть ее же собственную квартиру. Нет, наконец, любимого человека. Будущее туманно, как никогда. Чем заняться? Как жить дальше?
Сильный дождь бил по лицу. Таша нахмурилась. Глупо думать только о прошлом, глупо страдать из-за того, чего нельзя изменить. Нужно найти новую работу, хоть какой-то угол, потому что жить с Джереми, конечно, невозможно. А самое главное, наверное, — нужно постараться забыть этого негодяя. Таша решительно откинула мокрые волосы с лица, выпрямилась, вздохнула и вновь посмотрела на ярко освещенный родной дом.
Она сделала еще одну попытку проникнуть в него, начав было колотить в дверь. Потом вспомнила, что ключ от двери спрятан под половичком — это знают все, кто хоть раз приходил к ним в дом. Родни у них много, а так как их семья славится гостеприимством, отец, на всякий случай, оставляет ключ у входной двери.
В прихожей Таша остановилась перед огромным зеркалом. Она выглядела так же отвратительно, как и чувствовала себя. Таша никогда не считала себя красавицей, но сегодня явно не ее день.
У нее были огромные серо-зеленые с поволокой глаза, но они плохо сочетались с несколько широкими, по ее мнению, бровями, высокими скулами и заостренным подбородком. Хотя нужно сказать, что именно брови вразлет иногда придавали ее лицу загадочное выражение. А порой в ее облике проскальзывало что-то от сказочного эльфа. Но сейчас ее волосы, обычно отливавшие золотом, были совершенно мокрые и висели подобно сосулькам, она была смертельно бледна. Она не плакала — на это у нее не было больше сил, но глаза были грустными и словно потухшими. Таша очень устала, но, глядя в зеркало, поймала себя на мысли, что с удовольствием выцарапала бы глаза Джереми. Ведь это из-за него, «прогулявшись» под проливным дождем, она стала похожа на мокрую мышь.
Она состроила гримаску и махнула своему отражению рукой. Потом по привычке посмотрела наверх, где на верхней ступени лестницы любил сидеть отец, сосредоточенно выверяя тексты своих работ.
Ее папа был одним из тех отцов, кто всегда готов прийти на помощь, предлагая либо превратить очередного обидчика своей дочери в свиную отбивную, либо отправить свою любимицу на Гавайи. Профессор привык рассматривать все житейские неудачи с точки зрения жителя планеты Философия, он ничего не смыслил в реальной, земной жизни. Маму Таши это всегда раздражало, а самой Таше позиция отца нравилась — она начинала верить, что в мире нет ничего страшного. В сложных ситуациях Таша часто вспоминала отца и говорила себе, что все можно пережить, что нет безвыходных ситуаций. Папа ничего особенного не делал, он просто обнимал ее, что-нибудь рассказывал, и ей становилось легче.
Таша уже собралась было подняться по лестнице, как вдруг из гостиной отчетливо послышался звон бокала.
— Папа! — воскликнула она и бросилась наверх. — Я…
Перед камином, спиной к двери, стоял мужчина.
