В Кинстауне, небольшом городке на юго-западном побережье Канады, жизнь протекала тихо и довольно однообразно. Но летом сюда приезжало немало любителей природы, красивых пейзажей и моря. Туристы вносили оживление в размеренную жизнь провинциального города.
В это лето местные жители — преимущественно женская половина населения — были взбудоражены появлением в городе красивого молодого мужчины, нового хозяина поместья Санни Хилл.
Энтони Стивенс приехал сюда после долгого перерыва. Раньше, когда была жива его мать, высокомерная Элинор Стивенс, от которой он, собственно, и получил в наследство это великолепное поместье, Энтони довольно регулярно проводил здесь свои школьные каникулы. Но Стивенсы держались особняком и никогда не общались с местными жителями, отчего юный Энтони казался местным девчонкам еще более притягательным.
Нынешний приезд молодого Стивенса, ставшего уже вполне взрослым мужчиной, вызвал в Кинстауне небольшой переполох. Поговаривали, что он собирается переделать дом матери под ресторан, но толком никто ничего не знал.
1
Энтони Стивенс, листавший очередную книгу, вдруг услышал рядом горячий шепот. Ощутив некоторую неловкость, он переступил с ноги на ногу и пожал плечами. Нечасто можно стать свидетелем любовного свидания в книжном магазине средь бела дня, хотя, с другой стороны, городок кишит туристами, поэтому здесь возможно и не такое… Многие люди приезжали сюда поразвлечься, да и сам Энтони обнимал женщин в гораздо менее подходящих местах.
При этой мысли он улыбнулся. Не ему судить этих людей или обращать внимание на такие вещи. Кроме того, сейчас его голова занята совсем другим — надо отыскать нужную информацию и проделать большую работу, а времени на все это оставалось мало. Энтони взглянул на часы. Да, отвлекаться на посторонние мысли о нежном женском теле пока не входит в его планы, во всяком случае, не в это утро.
Энтони снова взялся за книгу, которая, на его взгляд, могла оказаться полезной, и решил больше не обращать внимания на пару, выяснявшую отношения в соседнем проходе.
— Трейси, не упрямься, — ласково уговаривал мужской голос.
Высокий книжный стеллаж, разделявший Энтони и влюбленных, качнулся. Женщина вскрикнула.
— Послушай, Том, не делай этого. Ты мне нравишься, и ты хороший парень, но…
Она говорила мягким, приглушенным голосом, но чувствовалось, что она немного подавлена. В конце фразы женщина повысила голос, и в нем появилась твердая настойчивость. Послышался глухой звук упавшей книги. Энтони вскинул брови и покрепче ухватился за книгу, которую держал в руках.
— О, Трейси, я знаю, что нравлюсь тебе, — самоуверенно произнес мужчина. — Я всем нравлюсь, потому что я отличный парень. Твой брат знал, что мы великолепно подойдем друг другу. Многие женщины хотят меня, так что брак со мной далеко не самый худший вариант для тебя. Все так считают.
Услышав такое заявление, Энтони подумал: интересно, кто это — «все»? Подобные типы, которые всегда уверены, что они все знают, вызывают у окружающих большое желание хорошенько врезать им по наглой физиономии. Но Энтони сдержал свои эмоции и снова уткнулся в книгу. Он даже не знал этих людей и, как бы он ни осуждал женщину, уступающую домогательствам самодовольного наглеца, это, в сущности, его не касается. Даже если у женщины бархатистый голос… Черт возьми, подумал Энтони, так и тянет посмотреть, какое у нее лицо.
— Мне очень жаль, что вышло такое недоразумение, — сказала она. — Я не знаю, что тебе говорил мой брат, но я… пока не собираюсь выходить замуж. Я польщена, что ты сделал мне предложение, но принять его, к сожалению, не могу. О, Том, не надо, подумай, прежде чем ты сделаешь это. Нет, не надо, пожалуйста! — взмолилась женщина, и все благие намерения Энтони тут же улетучились.
Он поставил книгу на полку и решительно направился в соседний проход.
Открывшаяся перед ним картина заставила Энтони резко остановиться. Молодая красивая женщина упиралась спиной в книжный стеллаж, в руках она держала тяжелый том, словно намеревалась опустить его на голову мужчины, стоявшего перед ней на коленях. В одной руке он сжимал небольшой букетик цветов, а другой ухватился за подол бледно-зеленого платья, пытаясь притянуть женщину к себе. Обернувшись на шаги Энтони, мужчина ухмыльнулся и сказал:
— Не обращайте на нас внимания. Я предлагаю леди руку и сердце, и мы тут пытаемся кое-что, выяснить.
Женщина сверкнула изумрудными глазами, ее красивые белокурые волосы скользнули мягкими волнами по плечам, когда она покачала головой.
— Том, я знаю тебя почти всю жизнь, мы с тобой всегда были друзьями, и мне совершенно непонятно, что на тебя вдруг нашло, — сказала она. — Ты должен уйти отсюда. Что подумают мои покупатели? Вставай и отпусти, наконец, подол моего платья.
Женщина посмотрела на Энтони, и у него возникло смутное ощущение, что он видел ее раньше, еще мальчиком, видел здесь, в Кинстауне. Да-да, теперь Энтони был уверен в этом. В ней всегда было что-то такое…
Как бы там ни было, в данный момент ее изумрудно-зеленые глаза смотрели на Энтони с надеждой, на щеках пылал румянец, и она еще крепче сжала в руках тяжелую книгу. У Энтони было четкое ощущение, что ей очень хочется, чтобы один из них — он или она — исчез сейчас отсюда. Ему было жаль, но он не собирался ретироваться из магазина, тем более что его хозяйка явно нуждалась в помощи. Кроме того, у Энтони сложилось впечатление, что она не питает теплых чувств к ухмыляющемуся, самоуверенному идиоту, стоящему перед ней на коленях.
Независимо от того, нравилось ему это или нет, было у него время или нет, Энтони просто не мог оставить женщину, загнанную в угол мускулистым верзилой. Под его пристальным взглядом белокурая красавица опустила длинные ресницы, спрятав от Энтони свои изумительные глаза.
— Трейси, в твоем возрасте большинство женщина имеют уже не одного ребенка. У меня их двое, готовеньких, и им нужна мать. Ты вполне подходишь для этой роли.
Том потянул на себя подол, приоткрыв верхнюю часть стройных женских ног. Энтони старался не смотреть на них, но, черт возьми, он никогда не был святошей, а ножки Трейси действительно заслуживали внимания. Так и хотелось скинуть с них легкие туфельки и медленно провести ладонями по гладкой белой коже. Энтони вдруг стало почти жаль самонадеянного болвана, от которого отчаянно пыталась избавиться плененная женщина. Почти, но не совсем. В конце концов, назойливый тип силой хотел навязать ей себя, когда она уже ответила ему отказом. А докучливое поведение мужчин всегда вызывало у Энтони раздражение.
Он сделал шаг вперед. Заметив это, незадачливый ухажер бросил на Энтони сердитый взгляд.
— Ты еще здесь? Уходи отсюда, приятель, ты тут лишний.
Энтони на секунду задумался — может, он действительно лезет не в свое дело? Не в его правилах совать нос в чужой огород. Его кредо — живи и дай жить другим. Он предпочитал заводить отношения по собственному выбору, не растягивая их на слишком долгий срок, и ограничиваться получением чисто физических удовольствий. Иными словами, в определенном смысле его жизнь не могла быть примером для подражания, поэтому Энтони следовало бы сейчас откланяться и заняться своим делом. Но он видел беспокойство в прекрасных глазах Трейси. В магазине появились покупатели, и она снова попыталась выдернуть подол платья из цепких пальцев Тома.
