ГЛАВА ПЕРВАЯ
Ну, конечно же!
Как только она увидела ноги и кровать скрипнула под весом незваного гостя, Эрин поняла, кто это. Слава богу, в дом не проник ни грабитель, ни маньяк-убийца, ни насильник. Это всего лишь Нейтан Чейз.
Но облегчение тут же уступило место негодованию. Сам легендарный Нейтан сидит на кровати, в комнате для гостей, а она лежит под ней, обмотанная полотенцем.
Эрин проклинала собственную глупость. Ведь невестка говорила, что ее брат приедет и останется на ночь. Сэлли уверяла, что она даже не заметит его присутствия: он появится около полуночи и исчезнет рано утром. Эрин надеялась, что все так и будет. У нее не было желания встречаться с этим бесчувственным олухом, которому совершенно наплевать на свою собственную семью.
Однако не стоило поддаваться панике, услышав шум внизу, когда она вышла из душа. Она же пулей полетела в комнату для гостей и забралась под кровать.
Значит, прибыл брат Сэлли, который собирается на другой конец света, туда, где идет война, где люди умирают от голода или эпидемий.
Эрин взглянула на его ноги: черные джинсы и черные носки с… Она прищурилась. Этот человек носит носки с изображением двух улыбающихся кроликов!
Каково же было ее удивление, когда она разглядела, чем занимаются эти милые зверюшки. Что ж, пора положить конец нелепой ситуации.
Но все же Эрин колебалась. Вылезти из-под кровати почти голой, покрытой пылью и напугать его? Вряд ли это произведет хорошее впечатление.
Нейтан наверняка пойдет в душ, сообразила Эрин. Ведь он проделал длинный путь. И тогда она сможет убежать. Она улыбнулась и устроилась поудобнее на деревянном полу, стараясь не шуметь.
Несколько минут спустя Нейтан вздохнул и встал.
С улыбкой победительницы Эрин приготовилась. Но вдруг черные джинсы полетели куда-то. Через секунду за ними последовали и забавные носки.
Пружины кровати снова скрипнули и осыпали ее слоем пыли.
Эрин простонала почти вслух. Как можно пренебрегать нормальными человеческими потребностями, такими, как душ, после долгой дороги!
Что же делать? Сколько времени требуется усталому человеку, чтобы уснуть? Наверняка он скоро отключится. Она немного подождет, а потом на цыпочках выйдет из комнаты. Нейтан так никогда и не узнает, что она была здесь.
Нужно набраться терпения. Всего-навсего несколько минут.
Эрин прислушалась. Его дыхание было спокойным и ровным, но похоже ли оно на дыхание спящего человека?
Она не имела об этом ни малейшего понятия.
Нейтан ни разу не пошевелился с тех пор, как лег. Хорошо бы он захрапел, подумала девушка.
Она осторожно выползла из-под кровати, придерживая полотенце, и заметила узкую полоску света, пробивающегося из коридора, хотя дверь была плотно закрыта.
Черт побери! Она совсем забыла про дверь!
Эрин поняла, что, будь даже Нейтан Чейз самым большим соней на земле, у нее нет ни единого шанса открыть эту скрипучую дверь, не разбудив его.
Девушка повернулась и посмотрела на кровать. Он крепко спит. Слава богу!
Холодный ветер напомнил ей об открытом окне. Вот он, путь к свободе! Это положит конец ночному кошмару! Она выберется на крышу через окно.
Эрин медленно поднялась и тут же перепугалась, обнаружив, что загородила собой лунный свет, падающий на спящего Нейтана. Он беспокойно зашевелился. Девушка застыла на месте.
Пробормотав что-то нечленораздельное, он затих. Она немного расслабилась.
Сделав большой шаг, Эрин оказалась около окна. Она выбралась на крышу и немного помедлила, прислушиваясь. Все было спокойно. Ей удалось бесшумно закрыть окно.
Ноябрь в штате Мэн – неподходящее время для прогулок по крышам в одном полотенце. Но сейчас Эрин было не до этого. С улыбкой победительницы девушка направилась к окну своей комнаты.
И тут выяснилось, что полотенце прищемила оконная рама. Она резко дернула его, и окно вдруг распахнулось.
Пронзительно взвизгнув, девушка упала и заскользила вниз.
Вдруг чья-то рука схватила ее за локоть.
Эрин застонала.
Не может быть! Только не это!
Она лежала лицом вниз. Полотенце собралось под мышками. Мужчина, державший ее, несомненно, мог полюбоваться ее попкой.
Эрин ухватилась за оконные створки и поднялась на колени, вырывая руку. Она быстро поправила полотенце и решилась посмотреть на человека, стоявшего в комнате. Он же недоуменно уставился на нее.
Вот он, Нейтан Чейз, преуспевающий фоторепортер, бесчувственный брат ее невестки, которая души в нем не чаяла.
Эрин раньше никогда не встречалась с ним, но Сэлли с гордостью показывала фотографию десятилетней давности: увеличенное, но размытое изображение молодого парня, спускающегося вниз по горной реке. В комнате было слишком темно, чтобы понять, сильно ли он изменился с тех пор. Она разглядела лишь смутный силуэт и взъерошенные волосы, упавшие на глаза.
Вдохнув прохладный ночной воздух, Эрин осмелилась начать разговор:
– Ну… привет. Добрый вечер. – Она протянула руку. – Должно быть, ты Нейтан. А я Эрин, сестра Тома. Возможно, ты слышал обо мне.
Нейтан бросил подозрительный взгляд на ее руку. Эрин решила исправить ситуацию. Закусив губу, она постаралась взять себя в руки, но тут же рассмеялась.
– Может быть… может быть, ты позволишь мне войти? – удалось выговорить ей между приступами смеха.
Наверно, он думает, что она сошла с ума.
Нейтан поначалу решил, что это чья-то шутка. Он заснул, как только лег, но через несколько минут шум в окне разбудил его.
Он думал, что это ветка дерева или птица, стучавшая клювом в стекло, но никак не рассчитывал увидеть молодую девушку, в пыли, продрогшую до костей, да еще и смеющуюся.
И полотенце. На ней было только полотенце.
Снова подул холодный ветер, как бы напоминая о том, что девушка совсем замерзла. Он протянул ей руку. Эрин влезла в окно, не переставая хихикать. Она спрыгнула на пол и оказалась прямо напротив него. Нейтан не выпускал ее холодные руки, словно желая их согреть.
– Сестра Тома, Эрин? – переспросил он хриплым голосом, изо всех сил стараясь вспомнить то немногое, что знал о семье Тома и о его сестре, библиотекарше.
Он с любопытством смотрел на нее. Эта девушка совсем не походила на работника библиотеки.
– Очки с толстыми линзами у меня комнате, а пучок растрепался, пока я принимала душ, – заявила она, высвобождая руки.
