1
Стивен О'Брайен печально смотрел вдаль на горные вершины из окна своего двухэтажного коттеджа, вспоминая, как восемь лет тому назад закончилась его спортивная карьера.
Ему оставался последний участок трассы, остальные этапы он прошел без проблем, лыжи скользили великолепно. Еще немного и, возможно, золотая медаль чемпиона мира по скоростному спуску пополнит его коллекцию. Но судьба была безжалостна, и не только к нему одному.
Перед ним стартовало двенадцать спортсменов, два вскоре сошли с трассы. Среди них — чемпион прошлого года норвежец Ове Мяккинен, основной претендент на золото, который, однако, не устоял после крутого виража. И вот последний поворот, Стив на долю секунды теряет равновесие, съезжает с трассы, вылетает за барьер и падает с небольшого обрыва.
Около года ему пришлось провести в больнице и реабилитационном центре. Достойно преодолев физическую боль, он долгое время не мог справиться с душевными переживаниями.
Лучшая подруга бросила его сразу, как только поняла, что Стивен больше не в состоянии вести полноценный образ жизни. Ее не прельщала роль верной жены — сиделки. Ванессе Гарленд необходимо было блистать в высшем свете под вспышки фотокамер с высоким красавцем бой — френдом. Навестив Стива в клинике и поцеловав на прощание, она удалилась, сияя голливудской улыбкой, под руку с очередным поклонником.
После прихода пышущей здоровьем Ванессы и ее спутника сердце Стива защемило от несправедливости. Почему его молодое, натренированное тело, полное сил и энергии должно гнить на больничной койке? Почему?! Ему, привыкшему к активному образу жизни, невыносимо было находиться в таком жалком состоянии, невозможно мириться с бездействием. Жизнь шла своим чередом, а он мог только наблюдать за ней со стороны.
Его мать и отчим верили, что лечение в хорошем госпитале и настырный характер Стивена приведут к положительному результату и их умный, талантливый, красивый мальчик со временем поднимется и вновь обретет способность ходить. Когда же, к счастью, их надежды оправдались, перед ними встала задача, как вывести сына из депрессии.
Последнее время он постоянно находился в подавленном настроении, и никакие профессиональные психологи не могли справиться с этой проблемой. Его постоянно мучила одна и та же мысль — как жить дальше? — поскольку после травмы дорога в большой спорт была для него закрыта.
Резко зазвонил телефон, Стив взял трубку.
— Алло, О'Брайен у телефона.
- Дружище, привет!
- Роб, наконец — то ты мне позвонил. Как я соскучился по твоему голоску! — обрадовался Стивен.
— Хватит издеваться над моим простуженным горлом, — раздался хриплый бас друга, — ты даже не представляешь, с каким трудом мне приходиться с тобой разговаривать.
— Приезжай ко мне, и мы твой недуг вылечим за один день. Помнишь, как раньше: сауна, полдюжины бутылок джина — и на следующее утро ты уже сможешь петь.
- Увы, но на ближайшие три дня мне прописан постельный режим, как только пойду на поправку, обязательно посещу твой райский уголок. — Роб чихнул.
- Будь здоров! А теперь признавайся, что стряслось, если ты в таком состоянии решил позвонить.
— Ну и проницательный же ты! В общем, у нас в семье возникла проблема. Ты помнишь мою сестру Кэтрин, которая вместе с родителями приезжала навещать меня в колледж?
— Еще бы, конечно! Эту пухленькую рыжую капризницу трудно забыть.
В телефонной трубке раздался оглушительный хохот вперемежку с кашлем.
- Да, много воды утекло, девочка с тех пор немного подросла. Но взгляд все тот же — дерзкий, да и цвет волос не изменился. Что же касается фигуры, то она теперь идеальна. Кэтрин из гадкого утенка превратилась в прекрасного лебедя. Ты, конечно, можешь мне не поверить, думая, что я, как брат, преувеличиваю достоинства своей сестры. Нет, правда, она стала красавицей, но в каждой бочке меда есть ложка дегтя: характер у нее остался прежним.
— Слушай, Роб, не тяни. Зачем ты расписываешь мне свою сестренку? Хотя, постой, я, кажется, догадался. Наверное, это неземное сокровище собирается приехать ко мне на курорт? — спросил Стивен.
— Ты почти прав. Она к тебе приедет, но не одна, а со своим очередным поклонником. Нашей семье этот паренек не нравится. Он чрезмерно учтив и вежлив, старается всем угодить, вдобавок ко всему находится под крылышком у своей мамочки, которая кормит сыночка, чуть ли не с ложки. Мужчина в его возрасте должен быть более самостоятелен, во всяком случае, если хочет обзавестись семьей. И, тем не менее, наша красавица и Питер Уэбб, так зовут юношу, после отдыха решили объявить о помолвке.
— Что же ты хочешь от меня? — удивленно спросил Стивен.
— Постарайся разладить их отношения, — тяжело вздохнув, произнес друг.
— Ну, ты даешь! Роб, это несерьезно. Ты действительно считаешь, что я смогу выполнить твою просьбу? Во — первых, мне не нравится вмешиваться в чужую жизнь, а, во — вторых, я весь в делах. У меня накопилось столько работы, что с раннего утра и до позднего вечера приходится носиться по территории курорта, разгребая накопившиеся проблемы. Мне просто будет некогда приглядывать за твоей сестрой.
— Попробуй хоть что — нибудь сделать, вся надежда на тебя, — молящим голосом прохрипел Роб.
— Зная нрав твоей сестренки, могу предположить, что все это добром не кончится. И потом, как я могу разладить их отношения? Спать между ними ночью? Подслушивать и подглядывать за парочкой с утра до вечера, а потом в темном коридоре нашептывать им страшные сказки друг о друге? — в недоумении молвил Стив.
- Зачем ты утрируешь? От тебя вовсе не требуются такие жертвы. Посели их в разных коттеджах, попытайся как — нибудь указать Кэтрин на недостатки мистера Уэбба. И вообще, дружище, отнесись к этому как к развлечению.
- Развлекаться, вмешиваясь в личную жизнь других людей…
- Стивен, я прошу тебя!
О'Брайен задумался. Еще учась в колледже, Роб неоднократно выручал его из беды, помогал в сложных ситуациях, подставляя плечо. Сколько было радостных минут в их жизни, сколько неприятных моментов пришлось пережить вместе! И всегда они верили в лучший исход любой ситуации, поскольку в трудную минуту знали, что рядом есть друг, который придет на помощь.
— Ладно, постараюсь, но это только ради нашей дружбы, — обреченно вздохнул Стивен.
— Может быть, все само собой уладится. Кэтрин — девушка серьезная, и я надеюсь, у нее хватит ума не связывать свою жизнь с таким аморфным существом.
Это было бы наилучшим вариантом, подумал Стивен, потому что ему уж очень не хотелось выглядеть в глазах юной леди каким — то злым монстром, возводящим препятствия между влюбленными. Если и придется вмешаться, то это надо сделать очень тонко, чтобы Кэтрин и ее дружок не поняли, что все подстроено им. Как это неприятно…Но раз уж пообещал другу, то стоит постараться как-нибудь разобраться с навязанной ему чужой проблемой.
