— Стой, грязный ублюдок!
Антуан Лану медленно повернулся. Две девицы, которых он подхватил в баре «Красный лев», нервно захихикали, глядя на коренастого рыжебородого крепыша с налитыми кровью глазами, медленно приближавшегося к ним.
— Чертов лягушатник! Что ты забыл у нас в Лондоне?! Сидел бы в своем проклятом Париже! Чем ты очаровал этих цыпочек?! Своим французским акцентом?! Ну так я сейчас выбью его из тебя — вместе с твоими зубами!
Он шагнул к Антуану, и девицы бросились врассыпную.
— Вонючий французишка, — сквозь зубы прошипел Патрик О'Коннор и обрушил удар своего кулака на Антуана Лану. О'Коннор был известным забиякой. Постоянные посетители бара его боялись и старались с ним не связываться.
Антуан там оказался случайно и теперь должен был поплатиться за свое незнание. Однако кулак О'Коннора просвистел в воздухе — француз уклонился от него так ловко и незаметно, что ирландец этого даже не понял и едва не упал.
— Уворачиваться вздумал?! — заревел О'Коннор. — Ну, теперь не жди пощады!
Ему просто хотелось подраться — так, как он делал почти каждый вечер. К тому же то, что Джейн, которую он совсем недавно сводил на футбольный матч, вдруг согласилась пойти с этим французом, окончательно вывело его из себя. Но француз вновь уклонился от удара, и кулаки Патрика бесцельно пронзили воздух.
— Ну держись! — заорал О'Коннор и, не видя ничего, кроме ненавистного лица заезжего француза, кинулся на него. И точно наткнулся на невидимую преграду. Кулаки француза, оказавшиеся стальными, врезались в него точно молоты. В голове О'Коннора загудело. Он попробовал пустить в ход ноги, но получил в ответ такие оплеухи, что перед его глазами поплыли круги. С ним еще никогда не происходило ничего подобного — все другие оказывались его жертвами, а этот француз… Патрик ревел, точно дикий зверь, бросался в разные стороны, стремясь смять, затоптать, опрокинуть своего обидчика, но в результате получил еще один сокрушительный удар и рухнул на мостовую, ощутив спиной шершавую прохладу лондонского асфальта.
— Ты цел? Или хочешь еще? — процедил сквозь зубы Антуан Лану. — Ты только скажи!
Ирландец медленно встал на четвереньки, затем с трудом поднялся. Его ноги дрожали, по лицу текла кровь, а левый глаз заплыл.
Француз на всякий случай отступил на пару шагов, готовясь снова дать отпор.
— Как тебя зовут? — выдавил Патрик.
— Антуан, — после небольшой паузы произнес француз.
Патрик О'Коннор облизал окровавленные губы.
— Ты… — ирландцу не хватало воздуха, — первый человек, который побил меня, — по его лицу расплылась широкая улыбка. — Я предлагаю тебе мир. Давай выпьем за это!
Антуан несколько секунд молчал, потом улыбнулся.
— Что ж, я не прочь. Только, похоже, нам надо пойти в другое место. А то сюда, не ровен час, нагрянет полиция.
— Я знаю такое место. — Патрик схватил его за руку. — Пошли.
Он привел Антуана в ресторан, где работал учеником повара. Это оказался знаменитый «Мейз», где выдающийся шеф-повар шотландец Гордон Рамзи подавал пиццу с белыми трюфелями за сто фунтов стерлингов.
— Виски и пицца с белыми трюфелями, — бросил Патрик. — Ты не против?
— Насчет виски, конечно, нет, хотя мы, французы, предпочитаем вино. Но по случаю драки виски предпочтительней. А вот пицца с трюфелями для меня дороговато, — признался Антуан, глядя в меню.
Патрик махнул рукой.
— Тебе это ничего не будет стоить. Я же ученик повара. У меня есть кое-какие привилегии. Только подожди минут пять.
Вскоре Патрик появился с двумя тарелками, от которых распространялся потрясающий аромат, и двумя стаканами настоящего шотландского виски.
— За нашу встречу! — Он внимательно посмотрел на Антуана, прищуривая заплывший глаз. — Она была по-настоящему мужская.
Француз не стал спорить и просто молча сделал глоток виски.
— А теперь попробуй это. — Патрик придвинул к нему тарелку. — В конце концов, в этом блюде заключена частичка твоей родины!
Антуан склонился над тарелкой. Блюдо было и впрямь восхитительным. Пожалуй, это было самым вкусным, что он когда-либо ел в своей жизни.
— Нравится?
— Да, бесподобно.
Патрик положил на стол свои большие сильные руки, на которых алели свежие ссадины:
— Сделано вот этими руками. Мистер Рамзи говорит, что у меня есть талант, хотя и называет меня неисправимым шалопаем.
— Думаю, со временем истинный повар навсегда вытеснит в тебе шалопая, — тонко улыбнулся Антуан. — Ведь талант у тебя настоящий. Это сразу заметно.
— Ну что ж, — ухмыльнулся ирландец, — если тебе действительно понравилось, как я готовлю, то открывай ресторан — я пойду в него шеф-поваром.
— Мечтать не вредно, — засмеялся Антуан, — но я бедный студент. Моя учеба оплачивается посредством кредита. А в Лондон я приехал только потому, что, заплатив за счастливый билет десять евро, сумел выиграть в лотерею туристическую путевку стоимостью в целую тысячу евро. Я могу рассчитывать лишь на то, что по окончании учебы мне повезет и я сумею найти работу. А открыть собственный ресторан… нет, это все из области фантастики.
Патрик откинулся на спинку стула. Его темные глаза сверлили лицо Антуана.
— А мне почему-то кажется, что у тебя обязательно будет свой ресторан, — медленно проговорил он. В голосе ирландца слышались какие-то странные нотки. — Я вижу это.
— Видишь? — Антуан не смог сдержать улыбки. — Ты что же, ясновидящий?
Патрик отхлебнул виски. Но лицо его оставалось совершенно серьезным.
— Моя бабка, как многие кельты, была колдуньей. Она утверждала, что происходит из древнего рода друидов, корни которого уходят во тьму веков. Ее предки-друиды проводили священные церемонии в Стоунхендже, видели, как высаживались на берегах Британии римские легионеры, а потом — первые христианские проповедники. Она кое-чему и меня научила, — почему-то перешел он на шепот, не сводя с Антуана пристального взгляда. — Так что, когда станешь богатым, вспомни обо мне.
— Хорошо, обещаю, — сказал Антуан, решив не спорить с сумасшедшим ирландцем, и после минутного молчания спросил: — А что же будет главным в твоей кухне, когда и если ты станешь моим шеф-поваром?
— Конечно, трюфели. Это настоящие короли кухни. Они придают незабываемый вкус любому блюду. — Он прищурился. — Вот, кстати, как ты можешь стать владельцем собственного ресторана. Во Франции есть чудное местечко Перигор, где растут потрясающие трюфели. Раздобудешь их и начнешь готовить на их основе разные блюда и сразу станешь богатым и знаменитым. От клиентов не будет отбоя. Они вмиг озолотят и тебя, и твой ресторан.
