1
Ну вот и все позади!
Элиза лежала на широкой постели в номере уютного отеля, расположившегося на берегу реки. Толстые стены старинного двухэтажного здания спасали от шума, и, хотя в отеле было полно народу, в комнате стояла благословенная тишина. Послеполуденное солнце пробивалось в окно сквозь густую листву деревьев, легкий ветерок доносил запах воды и весенних цветов.
Она наслаждалась новыми для нее ощущениями. Беспокойные сны, которые часто тревожили ее ночами, ушли в небытие. Сколько раз за эти годы Элиза просыпалась разгоряченная, вся в поту, с пересохшими губами и разочарованная от неудовлетворенного желания! Теперь в ее душе царили абсолютный покой и умиротворение. Кеннет прав, она стала другой.
Или нет?
Элиза встала, накинула толстый махровый халат и прошла в ванную. Теплый душ приятно освежил ее тело, но не избавил от вновь проснувшихся тревожных мыслей. Что, собственно, изменилось?
Все прошедшие годы она тосковала без Кеннета. Да, она бежала от любви, потому что он был женат и не мог оставить маленького сына. Элиза не искала утешения в новых знакомствах, она просто хотела выйти замуж и иметь семью. Как странно складывается судьба… Если бы не авария, сейчас она была бы женой Майкла.
Что же она наделала?!
Вытирая мокрые серебристо-пепельные волосы, Элиза всматривалась в собственное отражение в туманном зеркале ванной и задавала себе один и тот же вопрос: что же я наделала?!
И будущее представилось Элизе в довольно мрачном свете. Разве изменили что-нибудь блаженные мгновения самой интимной близости? Да, теперь он свободен, но захочет ли жениться на ней? И захочет ли она стать его женой?
Элиза всегда мечтала выйти замуж за человека, для которого станет смыслом жизни. Перспектива быть на вторых ролях ее не привлекала. С самого рождения лишенная семьи и дома, она никогда не ощущала себя по-настоящему необходимой кому-либо и росла, завидуя детям, у которых есть любящие родители. Элиза понятия не имела, кто ее отец и мать. Ее грудным младенцем подбросили в приют, не оставив ни записки, ни каких-либо вещей, по которым можно было судить о ее происхождении. В школе Элиза с грустью смотрела на одноклассников, имеющих дом, семью, братьев и сестер, словом, все то, чего она была лишена.
В раннем детстве она переходила из одной «семьи» в другую, приемным матерям нравилось возиться с малышкой, но, повзрослевшая, она их утомляла, и Элиза возвращалась в приют. У одной пары она, правда, жила довольно долго, однако только привыкла к ним и стала считать близкими людьми, как они решили развестись и Элизе пришлось выбирать, с кем остаться. В результате она опять оказалась в одиночестве.
Поэтому вопрос замужества и создания семьи был для Элизы очень важным. Она стремилась к стабильности, к уверенности в будущем, и правильный выбор спутника жизни означал счастье и спокойствие на долгие годы. Майкл казался ей подходящим человеком, но теперь о браке с ним не могло быть и речи, а Кеннет…
Неприятности начались у Элизы три года назад. Фирма, где она проработала несколько лет, добившись приличного заработка, неожиданно разорилась. Всем служащим пришлось искать другие места. Элиза была в шоке, она не представляла, что такое может случиться сразу, буквально в один день. Зная, что ей не на кого рассчитывать — ни на семью, ни на родственников, она не мешкая занялась поисками работы.
Во время ланча Элиза заглянула в ближайшую контору. Она сильно волновалась, и вид у нее был, наверное, слегка испуганный, потому что добродушный толстяк преувеличенно любезно предложил ей присесть и стал расспрашивать ее о любимых фильмах, о том, какую еду она любит, а о том, где Элиза работала и что умеет делать, интересовался между делом. Успокоившись, на более сложные вопросы, которыми улыбчивый толстяк мучил ее добрых полчаса, она отвечала непринужденно.
Интервьюер, наконец закончив допрос, откинулся на спинку кресла и ласково спросил:
— И когда вы готовы приступить к работе?
Сердце Элизы радостно ёкнуло.
— Вы согласны взять меня?! Прямо сейчас?!
Толстяк кивнул, в его глазах заплясали смешинки.
— Да. Именно так я и собираюсь поступить. Так когда вы выйдете?
О такой удаче Элиза не смела и мечтать. Конечно, она знала, что должна найти работу и чем скорее, тем лучше. Желательно до конца недели. Никто не будет за нее платить за квартиру и не даст денег на жизнь. Она сама, и только сама должна заботиться о себе.
— Может быть, с понедельника? — не скрывая облегчения и радости, спросила Элиза.
— Прекрасно! Жду вас в девять. Мы поднимемся в офис, и я покажу, где ваш стол. Вы будете работать с главным управляющим. Руководитель его секретариата мисс Коллинз расскажет вам о ваших обязанностях, они, на мой взгляд, не слишком трудные, но требуют внимания и аккуратности. В офисе работа отлажена как часы, и мисс Коллинз жестко следит за этим. Постарайтесь не раздражать ее. Порядок в офисе — ее гордость.
Последние слова вызвали у Элизы легкое беспокойство, но обещанная зарплата была вполне приличной, да и то, что ей предстояло делать, не казалось сильно обременительным. Размышляя о том, что правительство не обеспечивает социальной защиты таким, как она, не платит пособие, пока они ищут себе другое место, Элиза вернулась в свою фирму.
Одна из девушек, с которыми она делила комнату, оторвалась от бумаг и спросила:
— Как настроение, Элиза? Что собираешься делать?
— О, я нашла новую работу. Приступаю со следующего понедельника, — небрежно бросила Элиза, в душе все еще не веря своему счастью.
— Как тебе удалось?
— Просто повезло.
Рассказ Элизы был выслушан с недоверием и сопровождался завистливыми вздохами.
— Я тоже сбегаю туда после работы, — заявила одна из девушек, и остальные согласно закивали.
К концу недели все коллеги Элизы сумели устроиться, кое-кому удалось даже найти лучшее место, с более высоким заработком. Девушки знали, что расстаются надолго, может быть, навсегда, поэтому решили напоследок устроить себе праздник в небольшом китайском ресторанчике неподалеку от их офиса.
На вечеринке Элиза взгрустнула. А как же иначе? Она словно подводила черту под определенным этапом своей жизни, прощаясь с первым местом своей работы. Элиза пришла в эту фирму, когда ей исполнилось шестнадцать, теперь ей было почти двадцать, но она ощущала себя значительно старше. Это объяснялось скорее всего тем, что, покинув стены приюта, она стала отвечать за себя сама. Опасность остаться без денег всегда подстерегала ее, и это научило Элизу жесткой дисциплине, умению экономить. Она не позволяла себе покупать то, без чего можно обойтись, бережливость была необходимой при ее скудном бюджете, который то и дело грозил иссякнуть.
