Все ошибки в этой книге, которые я допустила, и все вольности, которые я себе позволила, принадлежат исключительно мне.
Посвящается всем отважным мужчинам и женщинам, сражавшимся за свободу во время Второй мировой войны, а также храбрым воинам вооруженных сил США, продолжающим эту борьбу в наши дни. Приношу им свою искреннюю и глубокую благодарность. Да здравствует свобода!
Пролог
Афганистан
Операция «Несгибаемая свобода»
Младший лейтенант Майкл Малдун вскинул сжатую и кулак правую руку, останавливая группу.
Темнота безлунной ночи добавила особого колорита этой чужой, измученной войной земле, слишком бедной для того, чтобы позволить себе электрическое освещение. Лейтенант больше ощущал, чем видел, притаившихся за его спиной солдат. Они, как и он сам, прижимались к холодной скалистой почве, стараясь оставаться незамеченными.
Последовал еще один жест: всем прислушаться.
Звездное небо над ними было достойно украсить собой ночной пляж, мягкое полотенце и бутылку вина. Из окон своей далекой городской квартиры лейтенант никогда бы не смог увидеть такого Млечного Пути, сверкающего мириадами звезд. Для этого пришлось пересечь полмира.
От подобной красоты захватывало дух, но у Малдуна не было времени наслаждаться этим зрелищем. Окинув беглым взглядом небосвод, он сосредоточился на раздававшемся вдалеке неясном шуме генератора.
И-йя!
Отлично: они не сбились с пути и были сейчас именно в том месте, в котором нужно.
Координаты, отмечающие на карте главный вход в пещеру, оказались правильными. Карта была составлена в те далекие времена – несколько местных режимов тому назад, – когда США якобы помогали возводить эти неприступные убежища. «Морским котикам» повезло, что к ним в руки попали настолько подробные и точные карты.
Все подчиненные Малдуна знали, что им следует делать, и, когда он подал сигнал, молча принялись за работу.
В их задачи входило убедиться, что входы в пещеру совпадают с данными в документах, и подтвердить координаты для ракетного удара одной из подводных лодок, который должен быть нанесен менее чем через два часа. Кроме того, морским котикам предстояло разместить несколько зарядов взрывчатки, чтобы сделать последствия этого удара еще более разрушительными.
Ну а самое главное – надо было наглухо запечатать входы в пещеру, сделав невозможным проникновение в нее ни с одной стороны.
Во время обсуждения операции Космо Рихтер в своей немногословной, «телеграфной» манере спросил:
– Осама внутри?
Все разом оторвались от изучения карт, поскольку этот вопрос представлялся самым важным.
Малдуну очень не хотелось разочаровывать ребят, но ответ был отрицательным. Во всяком случае, по данным разведки. Пещеру продолжали удерживать талибы, имеющие тесные связи с Аль-Каидой, и США было необходимо исключить эту территорию из списка возможных пристанищ Бен Ладена.
Это была миссия особой важности.
Правда, не из тех, о которых мечтали «морские котики».
Лейтенант вполне разделял чувства своих подчиненных. Каждый из бойцов, включая его самого, хотел бы участвовать в акции, положившей конец существованию террориста номер один. И каждый из них жаждал, как в каком-нибудь дешевом голливудском боевике, схватиться с ним один на один и стереть эту скотину с лица земли.
Но реальная жизнь далека от красот Голливуда. В действительности победу ты мог одержать не как Рэмбо, а только и качестве члена команды.
Потому этой ночью бойцам пришлось загнать свои личные чувства поглубже и сосредоточиться на выполнении приказов. Им придется очистить этот маленький клочок земли от оборонявшего его врага. Они будут выполнить свою работу, и выполнять, как всегда, хорошо. Когда-нибудь, когда Бен Ладен перестанет угрожать безопасности США, они соберутся вместе, выпьют пивка и молчаливо признают, что когда-то и они сыграли в этом не маловажную роль. Никакого хвастовства, никаких комментариев. Ведь никто из них лично не нажал на курок.
С помощью очков ночного видения Малдун разглядел дна ярких тепловых пятна. Это были два боевика Аль-Каиды. В это время Космо и Гиллман готовили взрывчатку, чтобы стереть в пыль верхушку горы. Лейтенант не сомневался, что солнце еще не встанет над горизонтом, а пещера уже отойдет в область преданий.
Неприятный момент наступил тогда, когда один из боевиков, комплекцией почти как Малдун, видимо, собираясь облегчиться, поднялся и направился к груде камней, за которой прятался Космо.
Одна из наипервейших задач, стоящих перед группой, – ни в коем случае не дать заподозрить противнику, что они вообще здесь находятся. Тот факт, что пещера являлась объектом внимания «морских котиков», будет скрыт ковровой бомбардировкой, назначенной на 3 часа 53 минуты.
Следовало создать впечатление, что уничтожение пещеры – результат случайного попадания бомб, а не целенаправленной атаки наземных сил. До сих пор дозоры террористов охраняли лишь ближние подступы к пещере, и командование США не было заинтересовано в том, чтобы у талибов появились причины высылать разведку на дальние рубежи.
Группа Малдуна должна была остаться незамеченной.
Даже сейчас, когда зов природы заставил одного из охранников опорожнять мочевой пузырь всего в нескольких футах от Космо.
Но это был Космо – «король невидимок», – и поэтому лейтенант оставался спокойным. Он заметил только, что «морской котик» будто растворился в ночной темноте. Охранник мог писать прямо на голову Космо – тот бы даже не шелохнулся.
Через несколько бесконечно томительных мгновений (да что же пил этот парень?!) боевик вернулся на свой пост и принялся подпрыгивать на месте, чтобы согреться.
Остальная часть операции проходила как во сне. Второй вход обнаружился именно там, где и предполагалось. На карте были отмечены естественные трещины и расселины, и никаких дополнительных входов в наличии не оказалось.
Значит, у морских котиков все должно получиться и они положат конец существованию этого укрепления.
Около трех часов, когда группе пора было уносить свои задницы вниз по склону горы, появился Непредсказуемый.
Он молчал, но физиономия старшины хранила такое зверское выражение, что Малдун невольно усмехнулся. В который раз лейтенант похвалил себя, что выбрал для этой операции Кармоди – Непредсказуемого.
Однако, всмотревшись в его лицо повнимательней, Малдун понял, что что-то произошло.
«Неприятности?» – на языке жестов спросил он.
