Глава 1
День рождения Артемки отмечали на даче Марины.
Выдался яркий осенний вечер, на солнце было совсем тепло. Надежда, игравшая с именинником в бадминтон на лужайке, разогрелась и стянула вязаную кофту, оставшись в легкой маечке.
– Надя, какая ты красивая! – вдруг изумился Артемка, любуясь ею. – И что я раньше этого не замечал?
– Наверное, сегодня ты повзрослел, Артемка. – Надя подбросила и поймала волан. – Сколько тебе исполнилось?
– Мало, – серьезно сказал он, щурясь от солнца. – Всего шесть лет...
– Это уже много! Ну, давай дальше играть!
– Нет, Надь-Надь, погоди! – Мальчик подманил ее ракеткой. – Давай с тобой договоримся.
– О чем? – Она подошла, присела возле него на нагретую траву и приготовилась слушать.
– А вот о чем. – Артемка взволнованно огляделся и зашептал: – Давай договоримся... Когда я вырасту большой, то женюсь на тебе!
– Женишься? – весело изумилась она.
– Ну да! Потому что ты такая красивая!.. Только ты меня жди и замуж ни за кого не выходи!
– Хорошо, я согласна... Значит, ты мне делаешь предложение?
– Какое предложение? – смешно наморщил лоб Артемка.
– Ну, когда мужчина хочет жениться, он делает предложение своей невесте, – принялась объяснять Надежда. – Предлагает руку и сердце. Так заведено.
– А, ну, значит, я предлагаю! – нашелся именинник. – Предлагаю тебе жениться на мне. То есть нет! Я на тебе женюсь!
– Договорились, – сдерживая улыбку, кивнула она. – Только мне придется очень долго ждать, когда ты вырастешь.
– Ну и что!
– Пройдет много лет, я состарюсь. И перестану тебе нравиться.
– Нет, никогда не перестанешь! – крепко обнял он ее за шею. – Потому что ты такая красивая и хорошая-хорошая! – И вдруг с новым вопросом внимательно заглянул ей в глаза: – Надь-Надь! А тебе сколько лет?
Марина, слышавшая издали заговорщиков, шла к ним и улыбалась.
– Много уже, Артем. – Надя переглянулась с подругой. – Целых двадцать семь!
– Это что за нежности? – нарочито строго спросила Марина. – И что за «Надь-Надь»? Нужно называть «тетя Надя»!
– Только ты маме ничего не рассказывай! – громко прошептал Артем. – Это тайна!
– И кто же у женщины спрашивает возраст, Артем? – продолжала та журить сына. – Ну-ка, давай беги к отцу носить дрова. Он там баню топит.
– Мы с тобой договорились! – Артем погрозил пальцем и умчался.
– У тебя уже жених вырос, – грустно пошутила Надежда, провожая Артемку взглядом. – Предложил мне выйти за него замуж. Говорит: «Ты такая красивая!»
– Поздравляю! – И обе рассмеялись, но тут же сделали серьезный вид – за кустами мелькнула Артемкина рожица.
– Ты и правда сегодня красивая, – подтвердила Марина. – Димка у меня спрашивает: «Что это с ней?»
– Неужели заметно? – усмехнулась Надя. – Чудеса... Я поеду, Марин, уже вечер.
– А баня?!
– Ну не обижайся! Понимаешь, завтра у меня важный и насыщенный день. Надо пораньше лечь. Я и так все время не высыпаюсь.
– Школьный товарищ? – угадала закадычная подруга.
– Да... И остался у меня один школьный товарищ. Завтра намерен показать мне свой образ жизни.
– Надо полагать, у него... своеобразный образ.
– Не знаю. – Надежда нехотя поднялась, подобрала кофту. – Но представляю... Какие-нибудь скачки, казино, ночные клубы. Куда еще богатые ходят?
– Тогда пойдем, выпьем на посошок? – Марина обхватила ее за плечи и повела к беседке, где был накрыт стол. – Знаешь, мне показалось... Ты слишком жестко с ним обращаешься. Будто на коротком поводке держишь...
Она налила шампанского в бокалы.
– Сэр Дюк у меня с пятого класса носит портфель.
– Сэр Дюк?
– Это у него школьное погоняло. А фамилия – Сердюк...
Марина звонко расхохоталась:
– Значит, ты будешь Сердючка?!
– Скорее, он Петров, – сухо отрезала Надя. – Ну, давай, за моего жениха, Артема Дмитриевича!
Они чокнулись и выпили.
– Он похож на сэра, – заключила Марина. – Такой важный... А танцор твой с зонтиком не объявлялся?
– С апреля ни звука. Даже не звонит...
– Все-все, про танцора не будем, – поспешила закрыть больную тему подруга.
– Вчера ехала с работы, – вдруг задумчиво проговорила Надя, – одна в маршрутке... И впервые ощутила страх одиночества.
– Еще чего! – вскинулась Марина. – Ей со всех сторон предложения сыплются, а она про одиночество!
– Дома не могу ночевать... Так страшно бывает!
– Здрасьте, приехали! Ты что, совсем?
– Особенно когда за стеной плачет ребенок. А он почему-то плачет каждую ночь.
– Знаешь что, дорогая? – строго сказала Марина. – Иди к своему другу Крикалю, бери отпуск и мотай в Турцию. Можешь со своим сэром, на поводке.
– Это не интересно.
– Езжай одна! Я была в Турции – во! Правда, мужчин там нет, одни самцы, ну и черт с ними. Зато голова пустая и никаких тебе забот! Все время чувствуешь себя женщиной! А как на тебя смотрят!
– Надо перевезти с дачи папу, – глухо, будто не слыша ее, продолжала Надежда. – А то он в последний раз вместо стихов карты заказал.
– Какие карты?
– Географические. Причем крупномасштабные. Не иначе как опять куда-то собрался...
Надежда тряхнула головой, подняла бокал.
– Ладно, ухожу по-английски! Диме привет и моего женишка поцелуй!
Она допила шампанское, сняла сумочку со спинки стула, беспечно забросила за спину.
– Привет, подруга!
И пошла – по дорожке, за калитку, через поле – прямо на заходящее солнце.
Марина долго смотрела из-под руки ей вслед, пока силуэт не растворился в тревожном по-осеннему солнечном свете.
Прибежал Артемка, недоумевающе огляделся.
– Мам! А где Надя?
– Вон там. – Она указала на солнце. – Помаши ей рукой.
Артем щурился, прикладывал ладошку козырьком – рассмотреть ничего не сумел, но старательно махал рукой...
