Глава 1
Небо пылало. Крантл давно привык к огням, освещавшим долгие ночи, – к звездам и бесчисленным космическим кораблям, которые в течение многих лет, еще до рождения его деда, окружали Трензалор. Но это было что-то другое. Огненная точка мчалась по небу вниз, за высокий хребет, окружавший город Рождество.
Крантл жил отдельно от основной общины. На специальных санях он развозил снег в отдаленные деревушки. Снежная ферма в Рождестве являлась главным источником воды для многих поселений Трензалора. Крантл собирал снег и помещал его в специальные емкости на своих санях. Крантл ехал впереди, подгоняя собак, хотя они знали дорогу не хуже его самого; следом, связанные веревкой, скользя по мерзлой земле, двигались остальные сани.
Когда снег сменялся льдом, а лед постепенно превращался в траву, Крантл ставил сани на колеса и продолжал свой путь в почти бесконечной ночи. Дорога туда и обратно занимала больше недели. Больше недели полного одиночества, не считая собак и его собственного немелодичного пения. Многих это свело бы с ума, но Крантл наслаждался каждой минутой пути.
Время между поездками он проводил, присматривая за собаками и небольшими теплицами, в которых выращивал овощи – все необходимое, чтобы как можно меньше зависеть от других. Мясо и фрукты Крантл получал в обмен на снег, которым торговал.
В ближайшие несколько дней он не собирался заниматься развозкой снега, а посмотреть на пылающее небо было занятно. Крантл сидел в любимом деревянном кресле на крыльце и наблюдал, как огненная точка несется вниз мимо звезд и далеких кораблей, оставляя позади сияющий след. Она исчезла за хребтом, внезапно вспыхнув дождем искр. Во мраке ночи еще две точки прочертили небо, направляясь к планете, но Крантл их не заметил. Его внимание было приковано к угасающему свету, исходившему из-за хребта, куда упал первый огненный шар.
Где-то в его памяти всплыло слово «метеорит». Камень, падающий с неба. Среди поселений, с которыми торговал Крантл, был небольшой шахтерский городок. Там раскапывали землю – точнее, скалы – в поисках ценных руд и минералов. Возможно, Крантлу копать не придется. Возможно, камень, который он видел, раскололся и его ценные фрагменты теперь валяются вокруг. Это казалось маловероятным, но, поскольку Крантлу все равно было нечем заняться, взглянуть стоило. Он жил недалеко от вершины хребта, так что пешком было идти, наверное, меньше часа. Даже если там нет ничего ценного, что-нибудь интересное наверняка найдется.
* * *
Свет трензалорских лун-близнецов падал на почерневший след в снегу, явно оставленный тем огненным шаром, что прочертил небо. Снег уже заносил обожженную землю – касаясь горячей поверхности, снежинки шипели и таяли. Крантл шел вдоль образовавшейся борозды, которая вела к метеориту, и прощупывал землю перед собой длинной деревянной палкой. Он уже различал темные размытые очертания метеорита, лежавшего у самого края леса.
Лунные сосны мягко качались на прохладном ветру, терпеливо ожидая коротких мгновений солнечного света, которого им хватит на всю следующую долгую ночь. Крантл заглянул в тень, отчасти надеясь увидеть Доктора, стоящего под деревьями и ожидающего его. Если кто из Рождества и пришел бы посмотреть, что упало за хребет, то это Доктор. Если с кем из Рождества Крантл и впрямь любил разговаривать, то с Доктором. Что-то в этом человеке внушало доверие. Крантл откуда-то знал, что запросто может остаться с Доктором наедине – не будет ни лишнего любопытства, ни вопросов из вежливости, ни бессмысленных разговоров.
Но, дойдя до конца борозды, Крантл никого не увидел. Метеорит перед ним дымился так, словно все еще горел. Его неровная шероховатая поверхность блестела в лунном свете, растапливая снег вокруг и источая пар. Вода стекала вниз, в кратер, который метеорит оставил в земле. Высотой он был в два роста Крантла и такой же ширины – неровный шар, пышущий жаром. Но, приблизившись, удивленный Крантл ощутил на лице вовсе не жар, а холод. Шар был сделан изо льда.
Крантл ткнул в него деревянной клюкой. Шагнув ближе, он протянул дрожащую руку и коснулся ледяной поверхности, почувствовав холод сквозь плотную ткань рукавицы. Однако было что-то еще – легкое подрагивание, вибрация. Словно лед знобило от собственного холода. Крантл провел по поверхности рукой, счищая иней с зеркальной глади. В ней отражались луны и звезды, слегка волнистая поверхность искажала их свет.
Под мерцающими огнями, глубоко подо льдом, был виден силуэт – темный и размытый. Живое существо? Оно дрожало, словно пыталось двигаться внутри ледяной оболочки. Крантл решил, что это просто игра лунного света. Никто не смог бы выжить под толщей льда. А этот лед еще и упал с неба – внутри никого не может быть.
Внезапно раздался треск, похожий на тот, что издает дерево, ломаясь от сильного ветра. По льду прошла трещина, и прямо на глазах Крантла от глыбы откололся большой кусок. Упав, он разлетелся на осколки, как стекло. Крантл инстинктивно отпрянул; мгновение спустя чей-то кулак, пробив лед, ударил в то место, где только что была его голова. Острые прозрачные осколки брызнули во все стороны, царапая лицо Крантла и застревая у него в бороде.
Если Крантл и вскрикнул от неожиданности или страха, то его крик заглушило грохотом ломающейся ледяной глыбы. Существо выбралось наружу и встало перед Крантлом. Возвышавшаяся башней массивная фигура была облачена в темно-зеленую броню, похожую на панцирь рептилии. Лицо скрывалось под шлемом, глаза защищали темные пластины, в которых отражалось испуганное лицо Крантла. Тонкие бескровные губы были презрительно – или насмешливо – поджаты.
