Глава первая
Адмирал космофлота Федерации Рендвал небрежно махнул рукой, когда два охранника сняли с Чейна наручники.
— Подождите за дверью, — непререкаемым тоном приказал он. — У нас с мистером пиратом будет долгий и, надеюсь, небесполезный разговор.
Солдаты в зеленой форме с сомнением взглянули на варганца и вышли в коридор. Довольно молодой, но уже седовласый адмирал откинулся на спинку кресла и, достав из коробки, лежащей на столе, золотистую сигару, неспешно ее раскурил На пленного он нарочито не обращал внимания, даже не предложив ему присесть на одно из свободных кресел. Это было дурным знаком, и Чейн насторожился
— Откуда вы знаете мое имя? — нарушил он долгую паузу.
Сухощавый элегантный адмирал, больше походивший на кинозвезду, чем на военного, удивленно вскинул на него серые проницательные глаза.
— В этом кабинете вопросы задаю я, — резко заявил он.
— Ну так задавайте, — едва сдерживая раздражение, попросил Чейн
— Торопишься в камеру? — усмехнулся Рендвал. — Неужели тебе там понравилось?
Чейн с отвращением вспомнил свою камеру, больше похожую на металлический шкаф, с пропитанным скверными запахами воздухом.
— Нет, — покачал головой он — И я не хотел бы туда возвращаться.
— Придется, дружок. Пока я не тороплюсь тебя расстреливать. Впрочем, я выразился не совсем верно. Со Звездными Волками у нас обычно разговор короткий. Мы выбрасываем их в открытый космос, чтобы они могли вдоволь подышать свежим вакуумом.
Чейн нахмурился.
— Вообще-то я как-то иначе представлял себе встречу с представителями Федерации, — недовольным тоном заметил он.
Рендвал понимающе улыбнулся.
— Ну конечно, ты ожидал дружеских объятий. Еще бы, ведь Морган Чейн по крови землянин! Может быть, ты жаждешь рассказать мне о своей семейке миссионеров — этих идиотов, пытавшихся приобщить к Богу самых отъявленных пиратов в галактике? Не стоит, парень, я все равно не зарыдаю от умиления.
Чейн только с огромным трудом сумел сдержаться.
— По-моему, вы напрасно оскорбили моих родителей, — угрожающе заметил он. — Это были достойные люди, которые даже среди Звездных Волков заслужили уважение стойкостью своего духа. Очень сомневаюсь, что о покойнике Рендвале кто-нибудь вспомнит с искренней скорбью.
Седовласый красавец зло сощурил глаза и выпустил тонкую струйку дыма.
— Ты выбрал неверный тон, проклятый Звездный Волк, — медленно процедил он. — Похоже, разговор у нас не получается. Ладно, отложим его.
Он нажал кнопку на столе. В кабинет ворвались несколько охранников и, грубо схватив Чейна, выволокли его в коридор. Варганцу не стоило бы особого труда вырваться, но он не торопился героически расстаться с жизнью. Слишком уж сложная ситуация сложилась на Арку, да и судьба Варги висела на волоске. Приходилось терпеть.
Его схватили за ноги и волоком притащили в большой зал с глухими железными стенами. А затем семеро здоровенных охранников стали его методически, зверски избивать. Поначалу Чейн только защищался, но, когда получил несколько подлых ударов в лицо, рассвирепел и уложил двух громил на пол. И это оказалось очередной ошибкой. Один из охранников выхватил станнер и сделал три прицельных выстрела. Чейн упал на колени, больше не ощущая рук. Теперь он не мог закрываться от сыпавшихся на него со всех сторон ударов и очень скоро пожалел об этом.
Он очнулся только через несколько часов, когда охранники вошли в его камеру и окатили окровавленного пленника ведром ледяной воды. Едва не захлебнувшись, Чейн тяжело заворочался, пытаясь приподняться. Его схватили за руки и, не дав толком прийти в себя, вновь потащили на допрос к адмиралу.
На этот раз Рендвал оказался более любезным. С насмешкой оглядев избитого варганца, он вежливо пригласил его сесть в одно из кресел.
— Ну что, пират, тебе понравилась встреча с земляками? — с улыбкой осведомился он — Если показалось мало, не стесняйся, попроси добавки. Всегда рад помочь дорогому гостю
Чейн не столько сел, сколько рухнул в кресло и закашлялся, сплевывая на пол кровь.
— Чего вы от меня хотите? — сипло произнес он.
— Для начала — должной почтительности, — строго произнес красавец-адмирал. — Ты должен быть счастлив, скотина, что мы сохранили тебе жизнь. Пока сохранили, разумеется
— Я просто рыдаю от восторга, — зло процедил Чейн. — Не пора ли перейти к делу?
— Ты куда-то спешишь?
— Да. Сейчас на Арку… Вы хотя бы представляете себе, что там происходит?
— Разумеется, — натянуто улыбнулся Рендвал. — Сейчас там заканчивается операция по захвату Свободного Странствия Аркуны подтянули к Конической горе большие силы, и это на время спутало нам все карты Но, когда мы захватили спутник хеггов, инициатива перешла к нам. Думаю, часа через три-четыре долина будет находиться полностью под нашим контролем.
Чейн судорожно сглотнул, ошеломленно глядя на молодого адмирала. Он не верил своим ушам.
— Так это вы… вы подбили банды на атаку долины? Адмирал сухо ответил:
— Возможно. Но ты вновь задаешь вопросы, и это мне начинает надоедать. Жаль, что мне попался такой тупой варганец. Придется тебя еще раз поучить хорошим манерам…
Его рука потянулась к красной кнопке на столе. Чейн выругался.
— Кретин! Какой же ты кретин, адмирал! Даже бедняга Фэнк и тот был умней тебя.
Рука Рендвала замерла, так и не коснувшись кнопки.
— Фэнк? Откуда ты знаешь о Фэнке?
— Мы встречались на Стальной планете.
— Где?
— В Чреве.
На лицо адмирала легла тень озабоченности.
— Фэнк — мой личный агент, — произнес он, задумчиво разглядывая Чейна. — Прошел месяц после его бесследного исчезновения. Так говоришь, что вы встречались? Опиши его внешность.
Чейн напряг память и несколькими фразами дал довольно точное описание агента Федерации. Адмирал хмуро выслушал его, нетерпеливо постукивая пальцами по столу.
— Что ж, похоже на правду, — после долгой паузы согласился он. — И что же случилось с Фэнком?
— Он погиб от пули штрафников в южном рукаве Шахты.
Чейн подробно рассказал о встрече с агентом Земли. Рендвал выслушал его, не перебивая.
— Печально, печально… — наконец произнес он. — Фэнк был одним из лучших моих агентов. Штаб с особым вниманием относится к Стальной планете, и с исчезновением Фэнка мы начали испытывать явный недостаток в информации… Хм-м… Пожалуй, ты еще немного поживешь, пират. Но одного урока тебе оказалось явно мало Придется повторить сеанс. Приходи завтра, Чейн, — если ты еще сможешь ходить, конечно.
