ГЛАВА 1
Инспектор внеземных поселений Николай Крамер прибыл на планету Тантал, ставшую десять лет назад базой двести восемнадцатой земной колонии, обычным рейсовым транспортом.
Он всегда так делал, хотя имел право воспользоваться любым специальным кораблем своего управления.
Прибытие на планету инкогнито давало ему восхитительную возможность несколько дней вживаться в ритм жизни новой, незнакомой ему планеты и приступать к серьезной работе лишь тогда, когда он сам сочтет это нужным.
Далеко не все сотрудники управления внеземных поселений могли пользоваться подобной свободой, но отчеты Крамера всегда были настолько точны, а выводы настолько безупречны, что начальство предпочитало не вмешиваться в методы его работы.
В этот день, 12 декабря далекой трехтысячной эры, сойдя с трапа пассажирского трансперелетчика, он еще не знал, что судьба уготовила ему незавидную роль — стать первым летописцем начала странной войны…
* * *
В левом верхнем углу дисплея связи, стоявшего на столе стандартного блока жилого комплекса базы эвакуаторов, появился желтый мерцающий треугольник, означавший, что Олег Северцев кому-то понадобился.
Поскольку вызов шел по обычной диспетчерской линии, Олег не слишком торопился отвечать. Он не любил, если его прерывали в те редкие минуты, когда ему удавалось уединиться и полностью погрузиться в рукопись своего знаменитого деда. Но вызов — есть вызов, и, тяжело вздохнув, Олег переключил терминал на диспетчера.
— Вы просили напомнить, лейтенант. Ваш вылет через полчаса!
— Спасибо! — коротко ответил Олег. Эта рукопись всегда производила на него такое сильное впечатление, что, даже отключив дисплей от ее страниц, эвакуатор Олег Северцев все еще некоторое время пребывал в далеком мире прошлого…
* * *
Инспектор Крамер, никого не известивший о своем прибытии, отправился на рыбалку. Люди всегда стараются использовать те немногие блага, которые иногда предоставляют им служебные командировки. До тех пор пока подобная тенденция не выходила за определенные рамки, начальство предпочитало смотреть сквозь пальцы на подобные мелочи. В не затронутых промышленным рыболовством морях Тантала было полно рыбы. Клев начался сразу, едва инспектор забросил в прибрежную заводь свой спиннинг.
Утро на Тантале, разукрашенное восходом голубого солнца, было достойно кисти лучшего живописца Федерации, и, если бы Крамер умел писать пейзажи, он бы немедленно этим занялся. Но он не умел рисовать. Зато Крамер прекрасно знал, что на Тантале в это время года не бывает облаков. И появ ление в небе темных, размытых теней вызвало у него сначала недоумение, а затем тревогу.
Прежде чем он понял, что происходит, из самого большого облака, которое, разумеется, было совсем не облаком, вырвался огненный протуберанец и понесся к поверхности планеты. Он ударил по городу, расположившемуся на противоположном берегу залива, мгновенно превратив его в огненный ад.
В тот день увлечение рыбалкой спасло деду Олега жизнь и позволило ему впоследствии стать знаменитым военным летописцем.
«Интересно, какая судьба ждала бы его, если бы он родился на полстолетия раньше?» — подумал Олег, натягивая свой полетный комбинезон и выбрасывая из головы все посторонние мысли.
Олег работал эвакуатором уже третий год. Вначале он хотел поступить в школу военных космопилотов, но не прошел по конкурсу. Возможно, укажи он в анкете фамилию своего деда, которую поменял еще отец, не любивший отблеска чужой славы, результат был бы иным. Но подобные действия никак не укладывались в семейные традиции Крамеров. И, чтобы хоть немного приблизиться к своей мечте, Олегу пришлось поступить в школу эвакуаторов.
Кое-кому из служащих корпуса эвакуаторов удавалось лет через пять безупречной и опасной службы преодолеть непробиваемый конкурсный балл космической школы военных пилотов.
Человек десять эвакуаторов за выдающиеся заслуги и за проявленное мужество были удостоены особой чести — их приняли в школу космопилотов без конкурса.
«Возможно, в будущем и мне удастся попасть в число подобных счастливчиков, — подумал Олег, присоединяя легкий герметичный шлем к воротни ку своего комбинезона, — но сейчас лучше не забивать этим голову».
Необходимость в специальном корпусе эвакуаторов возникла с началом странной войны, длившейся, с небольшими равномерными перерывами, вот уже больше сорока лет, с того самого, первого нападения ширанцев, которое так красочно описал его дед.
Сотню лет назад, когда человеческая раса, не встречавшая до сих пор никакого сопротивления, создавала в казавшемся бесконечным космосе одну колонию за другой, никто и подумать не мог, что глубины вселенной таят в себе угрозу, противостоять которой человечество окажется не в состоянии.
Вооруженное могущественными достижениями механизированной цивилизации человечество распространило свое влияние на добрую сотню звездных скоплений и на тысячи колонизированных планет. Но, неожиданно столкнувшись с более сильным противником, не желавшим вступать ни в какие переговоры, вынуждено было отступать, теряя одну колонию за другой.
* * *
Однажды из неведомых глубин подпространства вынырнула флотилия кораблей, похожих на черные свечи, с развернутыми назад факелами дюз… Вряд ли кому-нибудь после его деда удастся описать в таких подробностях картину первого появления этих убийц над человеческим поселением на Тантале. Живых свидетелей тех далеких событий уже не осталось…
Неторопливо и планомерно черные корабли начали уничтожать мирную колонию землян, обрушив на головы безоружных поселенцев смертоносные удары своих кварковых излучателей. Погибли сотни тысяч колонистов, а их города и фермы были обращены в пепел.
Словно не удовлетворившись этим, черные корабли продолжали поливать уже мертвую планету сиреневым плазменным огнем, испаряя озера и реки, сжигая леса и оставляя за собой лишь безжизненную корку базальтовой лавы.
Затем эскадра исчезла так же внезапно, как появилась, и немногие уцелевшие на спутниковых станциях операторы так и не смогли ответить на вопрос, откуда пришли эти корабли.
Слой подпространства, укрывший их в своем чреве после завершения варварского набега, был неизвестен земной науке, и глаза земных межзвездных локаторов, легко преодолевавших расстояния в сотни тысяч световых лет обычного подпространства, оказались слепыми перед этой загадкой.
Ровно через два года, после того как его дед, один из сотни счастливчиков, успевших эвакуироваться с Тантала до окончательной гибели планеты, выложил в сеть свое первое описание нашествия ширанцев, атака повторилась.
Сомнительная честь окрестить варваров, напавших на Тантал, ширанцами принадлежала его деду, и Олег до сих пор не понимал, почему тому пришло в голову придумать для них такое странное имя. Но поскольку за все последующие годы войны никому так и не удалось связаться с ширанцами, чтобы выяснить настоящее название расы этих космических убийц, — имя, впервые использованное его дедом в своей летописи, постепенно перекочевало во все учебники.
