Все вы прекрасно знаете эту историю. Когда армада космических кораблей подошла к нашей планете, Стратег принял решение – сдать Землю захватчикам без боя. Жители Земли и сорока больших и малых подвластных ей космических колоний горели желанием сражаться, победить или погибнуть. Он лишил нас и победы, и гибели, не дал нам бороться. Многие тогда сказали, а если не сказали, то подумали: он предал нас. И потом, долгие годы под игом врага, какими только словами мы ни поносили Стратега! Думали о нем как о предателе, а сейчас… Признайтесь себе честно – вы тоже были среди них?
Это теперь каждый житель Конфедерации обитаемых планет знает, что Стратег тогда спас Землю… Спас один, ни с кем не посоветовавшись.
Издательство обязано поставить читателей в известность, что получить согласие Стратега на публикацию этой рукописи так и не удалось. Решение принималось на Совете Конфедерации, который закрытым голосованием с небольшим перевесом голосов разрешил пренебречь его протестами. Совет посчитал, что история жизни Стратега не является его личным делом, но принадлежит всему человечеству, более того, она – достояние всей Вселенной, по крайней мере той ее части, которую освоило человечество.
Издательство удовлетворило лишь одно требование Стратега, поместив в начале повествования его ремарку:
Земля. Мадейра. Стратег
Пронзительный, противный до омерзения звон прорезал тишину южной ночи. Сигнал космической опасности. Сон сняло как рукой, сказались многие годы тренировки, и Стратег мгновенно нажал кнопку приема на ИПКСе (индивидуальный прибор космической связи). Прямо в воздухе, посредине комнаты, возник экран, и на нем появилось изображение.
– Нас атакуют! Нас атакуют! – взахлеб кричал молодой лейтенант в форме космических войск.
Внизу экрана пульсировала надпись: «Дальние подступы. Третий Звездный Флот. Сектор ДП657РПГ869. Станция „Пионер-4"».
– Лейтенант! Возьмите себя в руки и доложите по форме, – повысив голос, прервал его Стратег.
– Виноват. Лейтенант Смит. Третий Звездный Флот. Станция «Пионер-4». Атакованы в 3 часа 47 минут по Гринвичу. Корабли охранения уничтожены.
«А лейтенант молодец, быстро взял себя в руки – хорошая выучка», – мысленно отметил Стратег.
– Кем атакованы? Идентифицируйте противника.
– Противник не идентифицирован.
– Может, это не-гуманоиды? – подумал вслух Стратег.
– Нет, это не они и не зееряне. Корабли неизвестной конструкции.
– Можете переключить меня на экран внешнего обзора?
– Сейчас попробую.
Было видно, как лейтенант склонился над пультом управления и его руки забегали по клавиатуре. Вскоре включился экран внешнего обзора, и теперь прямо на Стратега неслось несколько десятков небольших кораблей странной конструкции. Он сразу понял всю опасность сложившейся ситуации.
– Лейтенант, приступайте к ликвидации Пакета.
– Но опасности нет… Эта атака не представляет угрозы для станции…
– Лейтенант! Это приказ. Немедленно активируйте процесс уничтожения.
Смит подошел к стоящей в углу консоли и приложил ладонь к сенсорной панели. Консоль мгновенно ожила. Начался анализ ДНК для определения уровня доступа. Лейтенант вернулся к пульту управления. Теперь ему предстояло ввести код доступа: сто один символ по памяти, с первой попытки. Любой из дежурных офицеров – разбудили его среди ночи, или он смертельно ранен – обязан справиться с этой процедурой. Регулярно, раз в месяц и всегда неожиданно, они проходили эту проверку. Наконец рубку осветили оранжевые вспышки. Код доступа принят. Одновременно с этим раскрылась консоль. Лейтенанту предстояло извлечь из своих штатных мест Навигационную карту, блок определения «свой-чужой», коды передачи сообщений и вспомогательный винчестер, содержащий секретную информацию. Все это надо было вставить в специальные ячейки, и – снова за пульт, чтобы ввести команду на уничтожение. Консоль закрылась. К желтому миганию добавилось красное. Процесс уничтожения Пакета начался. Стратег вздохнул с облегчением. Все это время он продолжал следить за тем, как корабли неприятеля бестолково пытались атаковать «Пионер-4». Ответным огнем станция уже уничтожила больше половины нападавших.
– Приказ выполнен. Процесс уничтожения активирован, – доложил лейтенант. У него еще немного дрожали руки от напряжения.
– Налейте себе что-нибудь выпить, – попытался успокоить его Стратег.
– Я на боевом дежурстве, – с трудом скрывая удивление, запротестовал Смит.
– Налейте, налейте.
Лейтенант взял бутылку виски. Налил себе двойную порцию, выпил залпом.
– Наша станция успешно отражает атаку неприятеля… – Он вопросительно посмотрел на Стратега.
– Эту атаку – да. Но подумайте, Смит, эти корабли недостаточно велики, чтобы долететь сюда самостоятельно. Ближайшая звездная система слишком далеко. А кто уничтожил корабли охранения? Не эти же…
– Значит…
– Да. Сейчас появится боевой корабль, а может, и не один. Даже против одного «Пионер-4» не выстоит.
– Значит, станция будет уничтожена.
– Нет, не уничтожена. Она будет захвачена.
– Но…
– Навигационная карта. Вот цель этой атаки.
– Ну, ее-то они не получат. Процесс ликвидации закончится через 6 минут 23 секунды.
Большая часть информации, содержащейся в пакете, была уничтожена уже в течение первых секунд. Но по микроскопическим осколкам, по отдельным молекулам какие-то фрагменты все равно могли быть восстановлены. Никто не знал, какими технологиями обладает противник. Поэтому процесс уничтожения длился до тех пор, пока последняя молекула не распылялась в космическом пространстве.
