ПРОЛОГ
Ночь выдалась не по-весеннему теплой. Слабый ветерок едва шевелил вершины деревьев, над миром плыла полная луна, заливая спокойную гладь озера мягким призрачным светом. Было очень тихо — лес спал, укутанный покрывалом ночи.
Неподалеку от берега на уютной лесной опушке в тени деревьев пряталась от лунного света небольшая палатка. В ней, удобно устроившись на толстом слое лапника, спали два рыбака. Они спокойно и безмятежно провели бы остаток ночи, если бы один из них внезапно не поднял голову. Он не знал, что его разбудило, и теперь напряженно вслушивался в ночь.
Прошла минута, другая. Пожав плечами, рыбак перевернулся на другой бок, устало вздохнул. И тут же подскочил, рука сама нащупала лежавший в изголовье тяжелый охотничий нож. На этот раз он совершенно отчетливо услышал чей-то тихий смех, плеск воды…
— Игорь… — Встревоженный рыбак осторожно ткнул в бок своего товарища. — Игорь, проснись…
Товарищ заворочался.
— Ну, чего не спишь? — сонно проворчал он, в его голосе проскользнуло недовольство. — Такой сон испортил…
— Там кто-то есть. На берегу…
В глазах проснувшегося человека появилась какая-то осмысленность. Он сел, глубоко зевнул, потер лицо. И вдруг насторожился. Он тоже что-то услышал.
— Пошли глянем. Как бы сетку нашу не увели…
Откинув полог палатки, они потихоньку выбрались наружу. Все вокруг заливал лунный свет, стволы деревьев отбрасывали длинные призрачные тени. Очень осторожно, стараясь не наступать на сухие ветки, рыбаки спустились к воде.
Сначала они ничего не увидели. Присев у обрывистого склона, рыбаки напряженно всматривались в серебристую гладь озера. Нет, все на месте — один из рыбаков разглядел темные крапинки поплавков, указал на них рукой, второй кивнул. И тут же снова послышался плеск воды.
— Это там, у камня. Отсюда не видно… — шепнул Игорь.
Крадучись, стремясь оставаться в тени обрыва, они медленно пошли вдоль берега. Плеск воды слышался все ближе, затем на фоне залитого лунным светом озера показался темный контур камня — огромного валуна, крутыми боками уходящего в воду. Неожиданно один из рыбаков схватил напарника за руку:
— Стой! Смотри…
По озеру кто-то плыл. Плыл легко и неторопливо; до затаившихся рыбаков донесся тихий женский смех.
— Баба… — прошептал Игорь. — Во дура…
— Подойдем поближе. Только тихо…
Пригибаясь, они снова пошли вдоль берега. Наконец остановились: отсюда камень был виден как на ладони.
— Где она?
— Тише, услышит… Вон, у самого камня. Слева…
Рядом с камнем что-то шевельнулось, и тут же у рыбаков перехватило дыхание — прервавшая их сон незнакомка выбралась из воды, силуэт ее тела отчетливо выделялся на фоне освещенного луной озера. И силуэт этот был прекрасен…
Снова послышался переливчатый смех. Протянув к луне руки, незнакомка тряхнула головой — с ее волос сорвался сверкающий рой капель.
— Луна милая, сестрица добрая! Светом твоим наполнен мир, радость и счастье ты даришь людям… — донесся до рыбаков нежный девичий голос.
— Двинутая… — убежденно пробормотал Игорь. — Во дура…
Тем временем девушка начала производить непонятные движения. Ее ладони то устремлялись к небу, то плавно опускались к бедрам, скользя по ним, затем поднимались и от груди вновь устремлялись вверх. Казалось, она плыла в обнимающем ее лунном свете, купалась в омывающих ее тело лучах. И странное дело: там, где она стояла, воздух на глазах становился ярче. Словно движения девушки, ее плавные, однообразные пассы притягивали, собирали пряди лунного света, заставляя их окутывать девичье тело невесомым светящимся покрывалом.
Рыбаки замерли, боясь произнести хоть слово. То, что они видели, казалось им настоящим чудом.
Она стояла на вершине камня, освещенная призрачным светом, и мягко улыбалась. Вот она замерла, опустила голову, сложила руки перед грудью, словно молясь кому-то, ее губы беззвучно шевелились. Прошла минута, другая — незнакомка снова запрокинула голову, медленным широким жестом подняла к небу руки. Черты лица ее стали жестче и острее.
— Силы Неба и силы Огня, силы Земли, Воды и Воздуха! Именем вашим заклинаю: дайте мне свою силу!!!
Словно тихий вздох пронесся над притихшим лесом — качнулись вершины сосен, дрогнула гладь озера. И тут же со всех сторон к камню потянулись тонкие серебристые нити…
Это и в самом деле было чудом. Нити светились все ярче, они появлялись из ниоткуда и собирались в длинные призрачные шлейфы, кружа вокруг девушки в немыслимом огненном хороводе. Словно сверкающая метель поднялась над озером, и центром этого круговорота был залитый лунным светом камень. Подлетая к нему, нити ускоряли свой бег, неслись по нисходящей спирали и исчезали в окутывающем незнакомку лунном свете. Прошла минута, другая, бушевавшая над озером огненная метель стала утихать. Нити медленно гасли, их становилось все меньше и меньше. Метнулись последние искры, и все закончилось.
Девушка шевельнулась — обхватив ладонями плечи, она медленно опустилась на колени, закрыла глаза. Окутывающие ее тело пряди лунного света быстро тускнели…
Все так же светила луна, все так же серебрилась в ее лучах неподвижная гладь озера. На вершине возвышавшегося над озером камня четко проступал девичий силуэт. Вот он шевельнулся — девушка неторопливо встала, мягко потянулась, снова послышался ее тихий смех. Осторожно спустилась к воде, затем легко и грациозно пробежала по ней к берегу. Казалось, она была невесома и воздушна, ее ступни едва касались воды. Ступив на берег, она снова обрела вес, притихшие рыбаки услышали ее тихие мягкие шаги. На секунду их охватил ужас — им показалось, что девушка идет к ним. Но нет — легко взбежав по обрывистому склону, она скрылась в лесной чаще. Медленно тянулись минуты, два притаившихся у кромки воды человека напряженно вслушивались в ночь — увиденное было выше их понимания. И лишь когда молчание стало совсем невыносимым, один из них поднял голову, испуганно взглянул на товарища и тихо прошептал:
— Ведьма…
Глава первая
Он сел в поезд на маленькой таежной станции. Среднего роста, худощавый, на вид лет сорока-сорока пяти. В его поведении чувствовалась уверенность знающего себе цену человека, по губам то и дело скользила едва заметная пренебрежительная улыбка. Войдя с ней в купе, он коротко поздоровался, не спеша занял свое место — правую нижнюю полку. Устало вздохнув, сунул под полку в изголовье дорожную сумку, после чего по-прежнему неторопливо оглядел попутчиков. И было в его взгляде что-то такое, отчего все почувствовали себя неуютно. Лежавший на левой верхней полке грузный гражданин в синем трико и белой рубашке укрылся одеялом и отвернулся к стене, обедавший пожилой кавказец пару секунд сопротивлялся взгляду незнакомца, но все-таки не выдержал, опустил глаза и целиком сосредоточился на еде. Было видно, что он смущен пристальным взглядом незнакомца. Что касается третьего попутчика, молодого человека лет двадцати пяти, то он спокойно лежал на правой верхней полке и читал книгу, взгляд нового пассажира пока его не коснулся. Губы незнакомца скривились в презрительной усмешке; он встал, открыл дверь купе и пошел в тамбур.
