ГЛАВА 1
13 августа.
Элегия-пять.
Под высоким стеклянным потолком в огромном зале гулко разносились голоса множества спешащих людей в униформе и разнообразных комбинезонах, которые сновали между многочисленными открытыми створами широких выходов, стойками регистрации и окнами разнообразных технических служб. Подтянутые и обрюзгшие, отдохнувшие и безмерно уставшие после тяжелых смен на различных вахтах разнокалиберных служб — все они куда-то торопились, приветствовали знакомых, ругались с восседавшими за отполированными металлическими стойками клерками, создавая веселую толчею в административном блоке планетарного батальона технического обеспечения Четвертого Имперского флота.
Яркие утренние солнечные лучи плясали на фигурах военных и штатских, прыгали по надраенным железкам и бликовали на плитах годами полируемого пола. Жаркие цветные солнечные зайчики от витражей суетились вокруг поникшей маленькой фигурки, сгорбившейся возле потертого летного мешка из серого латаного брезента.
Маленькая худенькая пятилетняя девочка сидела на широкой пластиковой скамье, протянувшейся под информационными щитами. С этой скамьи отлично было видно бесконечную череду регистрационных окон напротив. Обветренные шершавые ладошки обреченно сжимали широкий ремень лежащего на полу мешка, заполненного меньше чем на треть. Изредка девочка проводила рукой по гладко выбритой голове, пытаясь привыкнуть к новой для нее прическе. Огромные серые глаза, не поднимаясь на спешащих мимо взрослых, смотрели на носки облупленных ботинок с высоким голенищем.
Громкое объявление о прибытии очередного транспорта с широко раскинувшихся вокруг основной базы островных опорных пунктов перекрыло шум в зале. Люди вслушались в четко произносимые слова и засуетились: кто-то встречал, кто-то собирался лететь обратным рейсом.
Сквозь возобновившуюся кутерьму двигалась плотно сбитая ватага молодых мужчин, обгорелых на солнце до черноты, с широкими десантными баулами за плечами. Жилистые фигуры, разноцветный камуфляж, у многих куртки повязаны на поясе — не поймешь, то ли действительно безбашенные десантники возвращаются с отпуска на далеких пляжах, то ли служба космодромной поддержки торопится на смену.
От группы неожиданно отделился невысокий мужчина с еле заметными цепочками тонких шрамов на руках и, рассекая толпу, быстро подошел к одинокой маленькой фигурке. Скрипнула кожа крепких ботинок — мужчина в черных брюках и открытой камуфляжной майке присел на корточки рядом с девочкой.
— Привет, Ларали. Я смотрю, ты решила кардинально изменить внешний вид.
Серые глаза взметнулись в ответ испуганными птицами навстречу, задержались на лице и распахнулись в слабой улыбке.
— Здравствуйте, дядя Шранг.
Несколько месяцев ранее, 2 мая, на островах.
— Папа, смотри, я рака живого нашла!
— Осторожнее, Пчелка, они здесь дикие, тебя еще не знают! Как бы палец не ухватил!
— А я его не трогаю, я просто смотрю, как он от меня за камень прячется!
Девочка устроилась на коленках на огромном валуне и с интересом разглядывала в толще кристальночистой воды огромного рака, который упорно пытался пристроить разноцветный зад в широкой расщелине.
Высокий крепко сбитый мужчина присел рядом, потрепал дочку по светлым вихрам и внимательно всмотрелся в идущих по пустынному пляжу мужчин. Через пару минут морщины разгладились и он улыбнулся.
— Дочка, ты все спрашивала, какие глаза у убийцы. Сейчас увидишь.
Пчелка бросила взгляд на отца, потом перевела на медленно подходящих гостей.
— Крайний справа, что играет с волнами. Его зовут Шранг. Летал с нашим старым адмиралом. После сдачи торговым корпорациям астероидного пояса на Ханиле участвовал в бунте офицеров. За бунт провел шесть лет на каторге в Лунде, на рудных заводах. Потом начались стычки с корелянами в Приграничье, и каторжане пополнили штрафные батальоны. Участвовал в пяти штурмах Коллапса, гигантской базы звездолетов. На шестом горел во взятом на абордаж крейсере. Из нескольких тысяч штурмовиков осталось два или три человека. Он — один из них.
— Он — злой?
— Не думаю. После войны Шранг работает спасателем в нашем батальоне и успел пару раз вытащить твоего папу из больших неприятностей. Он мой хороший и надежный друг. Если тебе что-то будет надо, можешь смело просить его. О чем угодно.
Девочка выпрямилась и подала маленькую ладошку подошедшему мужчине.
— Здравствуйте, дядя Шранг.
Ларали моргнула пушистыми ресницами, прогоняя картинку из прошлого.
— Здравствуй, малышка. Как у тебя дела?
Девочка молча смотрела на мужчину, с лица которого медленно исчезала улыбка.
— Что случилось, Ларали?
— Папа погиб, дядя Шранг. Ремонтировал двигатель у малого штугера, и стенд двигатель не удержал.
Горячие слезы медленно текли по лицу девочки, огибая упрямо сжатый рот. Бывший штурмовик сел рядом на скамейку и, прижав к себе сгорбленное тельце, начал осторожно гладить бритую незагорелую голову, что-то тихо шепча. Не важно, что. Главное, чтобы принять на себя часть этого огромного горя, хоть немного облегчить ужас случившегося.
Когда девочка немного успокоилась, Шранг осторожно спросил:
— Папа говорил, что мама от вас ушла еще три года тому назад. С кем ты сейчас?
— Вчера приехал какой-то дядя из руководства. Он забирает меня в приют.
— Куда?!
— В приют. Он сказал, что мне не место на технической базе.
Мужчина исподлобья осмотрелся вокруг, развернул девочку к себе и тихо-тихо произнес:
— Я знаю, что такое приют для девочки с дальней приграничной планеты. Там тебе точно не место. Подумай, малышка. Может, останешься со мной? Я не смогу заменить твоего папу — он был замечательный человек, намного лучше меня. Но я смогу защитить тебя, позаботиться о тебе и подыскать более приличное место. Может, хороший колледж у соседей или частную школу.
Девочка попыталась вытереть текущие слезы и так же еле слышно ответила:
— Папа сказал, что вы его друг. Настоящий друг. И я могу просить вас о чем угодно… Пожалуйста, не отдавайте меня! Помогите мне, как вы помогли папе!
Шранг легко подхватил девочку на левую руку и размеренным шагом двинулся к одному из центральных окон. Ждущая его в отдалении группа веселых мужчин, заметив закаменевшее лицо товарища, прекратила шутить и быстро нагнала мужчину. Пара мгновений и они уже страховали его сзади и сбоку, готовые убить любого, устранить любую опасность для одного из своих, неожиданного попавшего в неосознанную пока беду. Молодые люди со спокойными лицами и холодными глазами, смеявшиеся всего лишь минуту тому назад.
