Хельга Эстай
Зелёный огурец для эльфийской розочки
Пролог
Сегодня прекрасный солнечный день, и он мог бы быть замечательным во всех смыслах, если бы не был омрачен войной. Вот уже несколько десятилетий длится противостояние эльфов и орков в королевстве Ландерфолд. Когда-то мои предки жили здесь в счастье и покое, наслаждались умиротворённым пребыванием в Вечном лесу… Но потом пришли они, кочевники из другой страны. Злобные и жестокие орки начали нападать на наши дома, разорять, уничтожать посевы и брать в плен.
Спокойствие нам только снится. И кажется, что эта война никогда уже не закончится. Я родилась двадцать лет назад, и бои уже шли. Сколько себя помню, отец всегда запрещал мне покидать стены столицы, самого укрепленного эльфийского города Бордок. Но сегодня всё иначе. Я впервые выехала за пределы великой стены. Меня сопровождают пятьдесят лучших воинов. Наш путь лежит в Орман — небольшой порт, где я со своей служанкой сяду на корабль и навсегда покину Ландерфолд.
Мы отбивались сколько могли, но наши силы заканчиваются быстрее, чем силы противника. Орки непобедимы, они физически превосходят эльфов. У них толстая кожа, которую даже стрела не всегда может пробить. А быть может, дело в их особой древней магии, к которой они обращаются перед боем. Так или иначе, но мы проигрываем. И отец принял решение отправить меня в другое королевство, подальше от войны, чтобы там я вышла замуж за прекрасного принца и привела дружественную армию на подмогу.
— О чём задумались, госпожа? — спросила Буни, моя горничная, которую я взяла с собой в путешествие. Я по-прежнему называю свой отъезд именно так. Тяжело осознавать, что покидаешь родные края навсегда. Выйдя замуж за принца другого королевства, я останусь там, где мой супруг. Но я всем сердцем надеюсь, что этот союз поможет нам выиграть в войне, и я смогу хотя бы изредка навещать отца-короля.
— О том, что ждёт нас там, за морем, — ответила я не таясь. Буни была со мной уже десять лет, и я доверяла ей как лучшей подруге.
— Переживаете? Не стоит, не зря же он зовётся «прекрасный принц». Наверняка хорош собой, умен и воспитан, — принялась мечтать о новой жизни Буни. — Он обязательно вам понравится и будет вас любить, а я продолжу вам прислуживать.
— Ах-ха-ха, — я даже повеселела. — Но ненадолго, потом мы обязательно подыщем и тебе жениха.
— Ой, — служанка засмущалась, и кончики её ушей порозовели. — Скажете тоже, госпожа.
— Я серьёзно, — сказала улыбаясь, зная, что Буни мечтает удачно выйти замуж. — Отбирать претендентов на твою руку и сердце буду с особой тщательностью.
— Спасибо, госпожа, — продолжила смущаться спутница. — Но это всё потом, нам ещё доехать надо. А я жуть как боюсь плыть на корабле.
— Корабль не страшный, он плывет по волнам, как карета по дороге едет.
— А вдруг шторм? Я читала о них, — Буни нервно теребила край оборки юбки.
— Куда опаснее преодолеть лес, — дорога пугала меня сильнее, чем брак с каким-то там принцем или морская качка.
— Боитесь орков? — догадалась служанка. — Не стоит, разведчики были здесь и доложили, что маршрут чист. Нападение исключено. В противном случае ваш отец не отправил бы вас этим путем.
— Думаю, ты права, — согласилась я, но на душе все равно было неспокойно.
Мы въезжали в самую тёмную и самую отдаленную от столицы часть Вечного леса. Дорога здесь была уже, и ветки то и дело били по стенкам кареты. Раньше было наоборот. Этим маршрутом пользовались торговцы и возили товары в столицу из-за моря. Но потом соседние королевства стали бояться вести с нами дела. И всё пришло в запустение. Сейчас здесь от силы пару раз в месяц кто-то проезжает.
— Госпожа, вы слышали? — спросила Буни, и я молча кивнула. Дикий рёв, он был вдали, но слышался хорошо. Такие звуки издают орки, когда собираются нападать. Мне уже доводилось слышать их ранее, когда враг пробовал пробиться в столицу. Но каждый раз терпел крах. Великая стена защищала. Сейчас же у нас были лишь тонкие стенки кареты.
— Быстрей! — крикнул кто-то из сопровождающей охраны, и карета понеслась вперёд. О комфортной поездке забылось, ямки и кочки сопровождались подпрыгиванием на месте, а то и вовсе падением со скамьи. Но это неважно, главное — добраться до порта.
— Остановились, — едва шевеля губами, сказала я, после того как лошади заржали и мы встали.
— Нас окружили! — крикнули впереди.
— Сзади! — другой голос вторил.
— Засада, — служанка, как и я, поняла, что это не случайность. — Вам надо бежать, госпожа.
— Куда? — не сразу поняла я, о чём она.
— Снимите все украшения и бегите в лес. Он — наш дом, ещё помнит нас и обязательно спрячет. Укроет от врагов, — говоря это, Буни начала сама стаскивать с моих рук браслеты и надевать их на себя.
— Что ты делаешь?
— Спасаю вас, госпожа, — сказала эльфийка, лишь на пару лет старше меня, но с таким героизмом в сердце. — На нас напали, и им наверняка известно, кто должен ехать в этом экипаже. Вы ведь понимаете, чем всё закончится?
— Нет… — тихо произнесла я, и по щекам потекли слезы.
— Они ищут вас, госпожа. Бегите в лес, спрячьтесь, — повторила служанка. — Возможно, убив меня, они не станут искать простую служанку.
— Но… — я хотела сказать, что мы должны бежать вместе, но Буни не дала мне ни слова вымолвить, быстро обняла и, дернув ручку кареты, толкнула наружу.
У меня больше не было времени на раздумья, как не было его и на то, чтобы спорить. Я слышала лязг железа, когда мечи воинов скрещивались в смертоносном бою, видела брызги крови на траве. Подобрав подол юбки, я стремглав побежала в лес. Кто-то увидел и ринулся следом, но я бежала не оборачиваясь, думая лишь о том, чтобы не споткнуться о корни и коряги. Я забежала за толстый ствол дерева и притаилась, боялась даже дышать. Прислушалась. Вроде тихо. Неужто оторвалась?
Мысленно молилась Великому Древу, давшему жизнь всем эльфам, чтобы укрыл, спрятал от недругов, как и говорила Буни.
