Путь Зверей. Книга третья
Пролог
— Нет, не надо, — Ами отвернула голову в противоположную от старика сторону, изо всех сил сжав зубы и губы.
— Мое имя войдет в историю, — с полнейшей убежденностью проговорил сумасшедший старик. Мастер второй звезды не напрягаясь повернул голову Ами прямо, и, держа за подбородок, насильно открыл ей рот. — Если, конечно, эликсир сработает.
Ами пыталась сопротивляться, но ничего не могла противопоставить идущему настолько сильнее ее. Чутье вопило, что во флаконе достаточно яда, чтобы она умерла в жутких мучениях.
Старик наклонил флакон, и ей на язык упала первая капля.
Глава 1
Ами поправила повязанный на голове платок, немного сбившийся пока она залезала на дерево. Вглядываясь сквозь широкие темно-зеленые листья, она по возможности огляделась. К сожалению, никаких признаков присутствия человека — дыма от костра или дорогу, было не видно. Только обилие зелени кругом.
Пока девочка спускалась с дерева, ей на голову упал очередной жук. Стряхнув его, Ами передернула плечами от отвращения. Природа вокруг изобиловала жизнью во всех ее проявлениях. Все время что-то стрекотало, жужжало, чирикало, щебетало и пищало. А такое обилие насекомых просто поражало. Платок Ами не снимала еще и по этой причине.
Проснувшись как-то утром несколько дней назад она открыла глаза, и обнаружила у себя на носу красивейшую бабочку. Ее крылышки приятно сияли голубым на солнце, а золотистые прожилки только добавляли очарования. На несколько вдохов Ами даже забыла где находится, чуть скосив глаза к переносице, любовалась прелестным созданием.
Ровно до того момента, как бабочка открыла огромную зубастую пасть. Девочка тут же схватила ее за крыло и отбросила прочь. Уже немного отдышавшись от испуга, она поняла, что пасть ей показалась огромной скорее потому, что была прямо перед ее глазами, заслоняя весь прочий мир.
Девочка вот уже неделю путешествует по этим джунглям в западном направлении, и, по крайней мере, уже дважды была на волосок от смерти. Дня через три после ее прибытия в эти места, она повстречала Шестилапого Паукозмея. Кто знает, почему змея, встав на путь Возвышения, решила отрастить себе лапы, но выглядело ужасно отвратительно. Лапы росли кучно, ближе к голове чудовища, а длинный узкий хвост заканчивался ядовитым жалом. У таких Зверей обычно развиты для поиска добычи не только зрение и обоняние, но и какие-то еще органы чувств. Поэтому, когда Паукозмей, мимо которого она проходила под маскировкой, вдруг последовал за ней, то Ами уже приготовилась к своему последнему бою. Постоянно ощупывая воздух языком, он еще долго преследовал девочку. Но в конце концов отстал. Может посчитал пахнущую как дерево девочку невкусной, или просто закончилась его территория.
В следующий раз это тоже был змей, на этот раз обычный, без паучьих лап. Ами даже припомнила, что его называют Костедробитель, за его манеру сжимать телом жертву, ломая ей кости перед тем как съесть. Тогда она вышла к небольшой поляне, поросшей папоротником, в ее середине стояло громадное дерево, не дотягивающее, конечно до Небесного Исполина, но тоже большое. Было это вчера, когда Ами как раз искала такое высокое дерево, чтобы с него осмотреться. Но сделав несколько шагов к поляне, Ами замерла, ощущая легкое покалывание чувства опасности.
Когда с ветвей гиганта шлепнулся змей и направился в ее сторону, Ами в очередной раз начала прощаться с жизнью. Девочка прижалась к ближайшему стволу дерева, проговаривая про себя: «Уходи, я невкусная. От меня же пахнет хвоей. Я бревно, полено, простая деревяшка. Зачем тебе такое есть?». Змей приподнялся над ней, зависнув и поводя головой из стороны в сторону, ощупывая языком воздух, он будто пребывал в сомнениях. А потом резким броском унесся куда-то за спину Ами.
Девочка выглянула из-за ствола, и увидела, что змей борется с Мерцающим Рафом. Костедробитель все стремился оплести противника своим телом, но верткий Раф каждый раз ускользал, оставляя на теле змея глубокие раны от когтей. Вирад как-то рассказывал, что Мерцающий Раф — один из самых умных и подлых Зверей. Их маскировка настолько совершенна, что во время нападения на его отряд, они потеряли двух охотников, прежде чем смогли его обнаружить.
Ноги Ами дрожали, а иначе она бы непременно побежала сломя голову. Но делать этого точно не стоило, ведь тогда Бесшумный Хамелеон перестал бы глушить звуки шагов. А вот уж чего ей не надо, так это того, чтобы победитель схватки последовал за удаляющимся топотом.
Людей, или следов их пребывания, Ами за эту неделю так и не заметила. Запасы еды начали подходить к концу, хотя девочка и старалась экономить. Котел с ручкой у нее был — Эмер приготовил для нее кашу с мясом, но вчера Ами доела последние крохи и почистив посуду с помощью Свежести Весны, раздумывала есть ли смысл начинать охотиться ради пропитания, или все же дождаться прибытия в какое-нибудь поселение. Но джунгли тянулись до самого горизонта, ни людей, ни еды еще долго не предвидится.
Влажность в джунглях была просто запредельной, прелым, чуть гниловатым воздухом даже дышать было тяжело. Что удивляло Ами, но дождя не было за все время ее пребывания здесь. Только один раз моросил мелкий противный дождик и то недолго. Но иногда в низинах встречались ручьи, чьи подтопленные болотистые берега изобиловали Роговыми Жабами. Были они высотой Ами по колено, и, в отличие многих здешних обитателей, съедобными.
Подкравшись к Жабе сбоку, Ами вонзила ей в загривок, напитанный духовной силой меч. Жаба даже булькнуть не успела, тут же свалившись в болотистую грязь. Ами не сходя в места, отрубила обе задние лапы — самые мясистые и вкусные части
