— Я говорю о Силе, Елена. Ты уже многое попробовала, и ничтотебя не удовлетворило. Казалось бы, ты девушка, у которой есть все. Но что-товажное всегда оказывается вне твоей досягаемости. Что-то, в чем ты отчаяннонуждаешься, но чего никак не можешь найти. Вот это я тебе и предлагаю. Силу.Вечную жизнь. И ощущения, которых ты раньше никогда не испытывала.
Теперь Елена поняла, к чему он ведет, и ощутила вкус желчи.Она буквально задыхалась от ужаса и отвращения.
— Но почему, Елена? — прошептал Дамон. — Почему бы тебе этоне попробовать? Будь же честна. Разве ты хотя бы отчасти этого не желаешь? —Его темные глаза были полны огня и энергии, и Елена почувствовала, что этотвзгляд полностью парализовал ее. — Я могу пробудить в тебе невероятныеспособности, которые прежде спали. Ты достаточно сильна, чтобы жить во Тьме инаслаждаться славой, которую дарует власть. Пойми, Елена, ты легко сможешьстать Королевой Теней. Так почему бы не использовать эту Силу? Позволь, я помогутебе ею овладеть.
Посвящается Джуди — моей сестре и верной подруге.
Выражаю сердечную благодарность Анне Смит, Пегги Бокулик,Анне Марии Смит и Лауре Пенни за предоставление материалов о штате Вирджинии, атакже Джеку и Сью Чек за то, что поделились со мной знаниями местных обычаев итрадиций.
Глава 1
— Дамон!
Ледяной ветер трепал волосы, хлестал Елену по лицу, терзаллегкий свитерок. Дубовые листья лихорадочно кружились меж гранитных надгробий,а деревья в ярости били друг друга ветвями. Руки Елены совсем застыли, губы ищеки онемели, но она не переставала дико кричать прямо в воющий ветер:
— Дамон!
Этим ураганом он явно демонстрировал свою Силу, пыталсянапугать Елену. Однако результат был обратным. Мысль о том, что та же самаяСила направлена против Стефана, будила в Елене жаркий гнев, пламя которогозащищала её от пронизывающего ветра. Если Дамон что-то сделал со Стефаном, еслион хоть как-то ему навредил..
— Будь ты проклят! Ответь! — выкрикнула Елена куда-то вкроны дубов, нестройные ряды которых обрамляли кладбище.
Сухой коричневой тряпочкой к её ногам слетел мертвый осеннийлист, но ответа так и не последовало. Со всех сторон её окружали мрачные серыенадгробия, над головой простиралось такое беспросветное серое небо. Еленаощутила, как дикая ярость и острое разочарование сжимают ей горло, и плечи еёпоникли. Итак, она ошиблась. Дамона здесь нет. Встретил ее здесь только диковоющий ветер.
Елена резко развернулась, собираясь уходить, и замерла.
Дамон стоял перед ней, так близко, что она чуть не толкнулаего. Конечно, она должна была почувствовать человеческое существо у себя заспиной, ощутить его тепло или услышать. Но Дамон не был обычным человеком.
Неосознанно Елена резко отступила на пару шагов. Все смутныепредставления и страхи, притаившиеся в глубине души, пока она кричала внеистовый ветер, теперь вернулись и призывали ее бежать прочь.
Елена сжала кулаки.
— Где Стефан?
Меж темных бровей Дамона пролегла едва заметная складочка.
— Какой такой Стефан?
Резко шагнув вперед, Елена влепила ему пощечину.
Она сама не ожидала от себя такой реакции и секунду спустяуже не могла поверить в то, что сделала. Удар получился сильный, и головаДамона дернулась в сторону. Ладонь заныла. Отчаянно стараясь выровнять дыхание,Елена стояла и пристально наблюдала за Дамоном.
Как обычно, он был одет во все черное, мягкие черныеботинки, черный свитер и черная кожаная куртка. Как же он был похож на Стефана!Елена удивилась, что раньше этого не замечала. Такие же темные волосы, та жебледная кожа, та же волнующая привлекательность, от которого мурашки бежали покоже. Вот только волосы у Дамона были прямыми, не волнистыми, глаза чернели какполночь, а губы выглядели узкими и жесткими.
Дамон медленно повернул голову в её сторону, и Еленаувидела, как кровь приливает к щеке, проявляя след от пощечины.
— Не лги мне, — дрожащим голосом вымолвила она. — Я знаю,кто ты такой. Я знаю, что ты за тварь. Вчера вечером ты убил мистера Таннера. Асегодня исчез Стефан.
— Да? В самом деле? Ты знаешь, что он пропал?
Улыбка мелькнула на лице Дамона и мгновенно исчезла.
— Предупреждаю тебя, если ты хоть пальцем его тронешь…
— Ну и что, Елена? — спросил вампир. — Что ты тогдасделаешь? Что ты вообще можешь против меня?
Елена погрузилась в молчание, осознав, что ветер затих ивесь мир наполнился какой-то мертвенной тишиной. Они с Дамоном неподвижностояли в центре огромного круга энергии. Казалось, будто дубы и буки, самаземля — все на свете необъяснимым образом соединено с Дамоном, и он черпалоттуда Силу. Он стоял, чуть запрокинув голову, в бездонных глазах сверкалистранные огоньки.
— Не знаю, — прошептала Елена, — но я непременно что-нибудьпридумаю. Можешь не сомневаться.
Дамон внезапно рассмеялся, и притихшее сердце Елены вновьбешено забилось. Как же он красив! Слово «привлекателен» было слишкомбесцветно. Как обычно, смех затих почти мгновенно, но, даже когда губы Дамонасомкнулись, в его глазах отражалось искреннее веселье.
— Охотно верю, — сказал он, с абсолютным спокойствием и синтересом оглядывая кладбище. Затем Дамон снова развернулся к Елене и протянулруку. — Для моего братца ты слишком хороша, — небрежно заметил он.
Елена подумала, что с огромным удовольствием дала бы ему порукам, но ей не хотелось дотрагиваться до него.
— Скажи мне, где он.
— Что ж, это очень даже возможно — за определенную цену. —Дамон убрал руку, но Елена успела заметить на ней такое же кольцо, как уСтефана, — серебряное с лазуритом.
Крайне важная деталь, нужно запомнить.
— Мой братец, — продолжил Дамон, — просто дурак. Из-затвоего сходства с Катриной он думает, что ты слаба и тобой можно так жеуправлять. Но он жестоко ошибается. Даже на другом краю этого жалкого городка ямогу почуять твой гнев. И сейчас я его чувствую — он бел, как палящее солнце впустыне. Ты обладаешь силой, Елена, даже в этом своем обличье. Но ты можешьстать гораздо сильнее…
