Выглянув в единственное окно своего старого вагончика, Игорь Кижаев убедился, что погода стремительно портится, тучи все больше опускаются к земле, прикрывая зарождающуюся луну. Это было ему на руку, бесконечный полярный день ближе к осени хоть и сменился скудной темнотой, но все равно ночь была слишком коротка для того дела, что задумал Игорь. Не сильно торопясь, Кежа, так его звали все знакомые, друзья и враги, приготовил ужин, плотно поел, напился крепкого, до сводящей скулы горечи, чая, выключил свет и стал ждать.
Темнота опустилась на землю лишь в одиннадцать вечера. Солнечный диск исчез за горизонтом всего на два часа, и если бы не разыгравшаяся непогода, то близкая, холодноватых тонов заря высвечивала окрестности этой странной ночи подобием среднероссийских сумерек.
В половине двенадцатого Игорь оделся в свой потертый камуфляж, свернул дождевик в рулон и с трудом отодвинул в сторону большой квадратный ящик, служивший в его убогом жилище обеденным столом. Под ним в полу открылся черный провал подкопа. Его Кежа начал копать две недели назад, когда убедился, что его явно, почти в открытую, пасут. Золото, намытое им за этот удачный сезон, не давало многим в этом заполярном посёлке спать спокойно. Он уже сто раз проклял тот день, когда за стаканчиком дармового спирта проговорился о своих успехах в компании Зубка и Стержня. Вроде и мужики были неплохие, но, скоро весь посёлок знал, что Кежа нашёл жилу коренного золота. За ним начали потихоньку следить, а потом и совсем обнаглели. Один раз в его отсутствие они уже проверили вагончик, перевернув в нём всё вверх дном, но Игорь никогда не хранил свою добычу в поселке. Кижаев знал, кто охотится за его золотом, слишком маленьким было это небольшое селение за полярным кругом. Сейчас, когда лихие девяностые годы сломали былую дружбу заполярных охотников за моржовой костью и золотом, убить человека им ничего не стоило.
Начав делать подкоп, Игорь сначала складывал землю в ящик, потом начал выносить по вечерам вместе с мусором, в основном утрамбовывать её в самом же подкопе. На его счастье вечная мерзлота в этом месте залегала глубже, иначе вся идея с подкопом неизбежно пошла бы прахом. Вековой лед ему пришлось бы долбить не одну неделю. С кряхтением согнувшись Игорь пополз по длинному подземному ходу, стараясь не думать о метровом слое земли, готовом обрушиться и похоронить его в собственноручно вырытой могиле. В этот раз ему пришлось гораздо труднее, чем прежде. За собой Игорь тащил большой рюкзак, скатку дождевика, и чехол с разобранным ружьем. Несмотря на просачивающийся снизу от мерзлоты холод он вспотел и к концу десятиметрового пути основательно устал. Наконец в свете электрического фонаря перед ним появилась желтоватая стена тупика. Среди глины торчал кончик деревянной палки. Еще десять дней назад Кижаев воткнул ее в склон оврага, и вчера сам поразился, с какой точностью он вывел свой подкоп именно к этому месту. Давали о себе знать навыки, полученные в шахтах полярной Воркуты. Подняв лопату с короткой ручкой Игорь в три удара разрушил полуметровую стенку и выбрался наружу. Холодный ветер сразу остудил его пылающее лицо порцией ледяного дождя, но, не обращая внимания на непогоду, Игорь вытащил всю свою амуницию и поспешно двинулся вниз по руслу оврага.
Дождь разыгрался не на шутку, и уже через десять минут Кижаев брёл по колено в воде. Уровень ее рос на глазах, Игорь еще больше прибавил ходу, а вскоре и побежал. Ему уже приходилось видеть этот овраг до верху полным воды, и если она поднимется еще на метр, то ему придется совсем туго. К счастью вскоре перед ним открылся простор реки и, перейдя по пояс вброд излучину ручья, Игорь выбрался на берег Альчигана. Чуть передохнув, он спустился метров на сто ниже по течению и за большой кучей принесённого за весеннее половодье наносника, увидел деревянную лодку.
"Слава богу! Илька не подвел. Только эвенком и можно доверять в наше время", — подумал Игорь.
В плоскодонке Кижаев обнаружил всё то, о чем заранее договаривался с эвенком: лодочный мотор, бак с бензином, две запасные канистры с топливом и мешок сушеной рыбы.
Быстро прикрутив к корме тяжелый «Вихрь» Игорь столкнул лодку на воду и, отталкиваясь от дна реки шестом, направился вниз по течению. Вообще-то ему надо было в другую сторону, Северный Ледовитый океан Игоря не интересовал, но он боялся заводить мотор в такой близости от поселка. Кроме того, у Игоря был тут и свой интерес. Подплыв к одному из островов, Кежа выбрался на берег, и скрылся в его глубине. Вскоре он вернулся, с небольшим, но увесистым рюкзачком. Пристроив его в лодку, Игорь снова подумал, насколько странной бывает Фортуна. Старик Кравченко, по кличке Язык, всю жизнь промышлял в этих местах золото, но намывал за сезон максимум полкило. Кежа в первый же свой сезон, в первую экспедицию наткнулся на месторождение коренного золота. На участке реки размером метров в триста он за месяц намыл двадцать килограмм крупного, самородного золота. Там можно было пастись ещё не один сезон, но по горькому опыту Игорь Кижаев знал, что долго в азартные игры играть нельзя.
Оттолкнув лодку шестом, Игорь направил её в один из многочисленных рукавов Альчигана. На вечной мерзлоте реки не могут пробить себе глубокое русло и широко разливаются по равнине, дробясь на многочисленные, мелководные протоки. Спустившись вниз метров на триста, он обогнул большой остров, и лишь затем, под его прикрытием, дернул ремень магнето.
Погоню за собой он обнаружил через час после отплытия. Вдали, за спиной, вспыхнул и полоснул острым уколом света луч прожектора. Выматерившись, Кижаев прибавил газу, часто и нервно оглядываясь назад. Вскоре он понял, что его преследуют на двух лодках. Плоскодонку Игоря быстро доставали, и это несмотря на то, что «Вихрь» Кижаева работал на полную мощность.
"Две «Казанки»! Валерик Семин и Трухно, только у них такие быстроходные лодки", — понял Игорь. — "От них мне не уйти, у них хоть и такие же «Вихри», но винты у них не грузовые, а быстроходные. Догонят, и скоро догонят".
Чуть рассвело, и он посмотрел на чехол ружья, затем перевел взгляд на рюкзак. Не отпуская рукоять газа, Игорь запустил руку под клапан рюкзака, и достал желтый, похожий на кусок низкокачественного мыла, квадратный брусок толовой шашки. Зажав ее коленями, он достал из рюкзака жестяную коробки из-под чая. В ней он хранил детонаторы. Открыть её одной рукой было сложно, но Игорь справился и с этой проблемой. Достав детонатор, он воткнул его в круглое отверстие шашки, и коротко обрезал ножом бикфордов шнур. Как раз в это время обе «Казанки» сблизились настолько, что с одной из них полыхнул выстрел карабина. Пуля расщепила одну из досок борта, но на это Игорь не обратил особого внимания, только поморщился. Обе преследующие его «Казанки» так бросало на поднятой его лодкой волне, что попасть в него не удалось бы даже чемпиону мира по пулевой стрельбе. Все свое внимание Кижаев по-прежнему сосредоточил на водной глади впереди лодки. Мели, перекаты, топляки — вот чего он опасался больше всего. Стоило ему обломить хоть одну лопасть винта, и он мог считать себя покойником.
Начало светать. При такой гонке это было даже хорошо. Большой, притопленый топляк он заметил всего метров за двадцать. Торцевой конец этого тяжёлого, набухшего от воды бревна чуть торчал на поверхности, временами совсем скрываясь в крупной волне. Кижаев не стал круто уводить лодку в сторону, он рисковал, тянул до последнего, и лишь метрах в двух от бревна чуть подал в сторону. Развернувшись назад и прищурившись от яростного, секущего дождя, он увидел, как откинутый в сторону поднятой его лодкой волной топляк на секунду всплыл прямо перед одной из «Казанок» и тут же нырнул под её днище. Глухой удар и надсадный рев взвывшего двигателя заставили его улыбнуться. Одна из лодок его преследователей, обломав винты, вышла из игры.
