Пролог
Центральный Округ. Ресторан «Совет Кланов»
За столиком, в уютной кабинке ресторана, работающего через дорогу от здания Совета Кланов, вальяжно развалился в кресле Лейн Невлис. Стол перед ним был практически пуст, если не считать бутылку вина столетней выдержки из лучших сортов винограда, выращенного под жарким солнцем Пустоши. Бутылка уже была вскрыта и Лейн лениво потягивал сладковатый напиток из хрустального бокала.
Вино, которое он пил, по цене легко соперничало с каким-нибудь заводиком в Восьмом округе. Только Лейна это нисколько не напрягало. Клан Невлисов был очень богат, и он мог себе позволить пить ведрами подобное вино, хоть каждый день.
Но, в отличие от большинства глав кланов, Лейн подобное не одобрял. Но он прекрасно знал, что человек, с которым у Лейна назначена встреча в этом месте, предпочитает употреблять именно этот сорт вина. Да, про вино, которое предпочитает Валаам (глава клана Невлис) он знал. А заказывать блюда — не спешил, хотя уже и чувствовал лёгкий голод. Валаам Ас-Сири слегка запаздывал. Но он прислал посыльного, предупредив, что случилась непредвиденная задержка. Какой-то форс-мажор.
В иных условиях, Лейн бы не стал ждать, ни в коем случае. Так было бы в иной ситуации, но сейчас ему этот разговор очень важен. Устоявшийся веками порядок в Сороковом, пока ещё незаметно, но начал трескаться. Всё из-за чёртова Стэна…
— Доброго дня, Лейн. — В кабинку без стука вошёл Валаам. — Извини, что задержался. На один из моих караванов было совершенно нападение и пришлось предпринять кое-какие действия. — Не спрашивая разрешения, он занял второе кресло. — Последнее время, как-то неспокойно стало в окрестностях.
Лейн удивился, что Валаам так открыто рассказал ему про нападение на один из своих караванов. Вообще-то, все стараются скрывать свои дела от посторонних. Возможно, в этом объяснении было какое-то двойное дно или намёк на что-то… Возможно, Валаам так подчеркивал высокий уровень доверия между двумя главами.
— Дня доброго, Валаам! — Ответно поприветствовал Лейн. — Ничего страшного. У нас в окрестностях и правда, последнее время шалят. — Он не стал уточнять, кто именно, хотя и предполагал.
— Так понимаю, у тебя серьёзное дело? — Валаам пристально посмотрел на своего собеседника. Лейн едва заметно кивнул. — Тогда может, сперва немного перекусим? Как тебе такое предложение?
— Я и сам хотел это предложить. — Согласился Лейн.
Валаам взял серебряный колокольчик со специальной подставки на подлокотнике кресла и легонько позвонил. Буквально через секунду в кабинке, будто соткавшись из воздуха, собственной персоной перед гостями, предстал хозяин заведения. Ну а как иначе? Послать рядового официанта, чтобы принимать заказ у глав сразу двух крупнейших кланов города? Нет, уже пожилой ресторатор на такое пойти не мог. Герцоги, они ведь люди своеобразные — сделаешь что-то не так, и семейное дело моментально пойдет под откос. Да и самого хозяина заведения, могут потом и не найти. А точнее, найти привязанным к столбу посреди той самой площади, на краю которой расположился ресторан.
Два герцога, на удивление, быстро сделали заказ, не особо выбирая. Ресторатора это удивило, но тот никак не показал вида. У глав важные дела, и лезть в них совершенно не стоило… Быстро записав в блокнот заказ, хозяин заведения исчез из кабинки так же быстро, как и появился. Едва оказавшись снаружи дверей, отделяющих закрытые кабинки от основного зала, ресторатор выдохнул. Теперь можно отправлять и обычных разносчиков еды. Второе посещение потребуется от ресторатора, лишь для предъявления главам счёта на оплату. Такие вот, негласные правила работы ресторана.
— Шустрый он, всё же. — Валаам проводил взглядом принявшего заказ хозяина заведения и усмехнулся. — Сколько лет уже сюда хожу и всё удивляюсь, как он так ловко. Ведь знаю, что кабинет Стиви находится на другом конце зала. Тем не менее, он ни разу не задержался.
— Опыт. Считай, с малых лет со своим отцом тут работает! — Лейн улыбнулся. — Теперь своего сына учит, которому до мастерства отца, всё же, далековато пока.
— Ну, со временем сравняются! — Валаам взял в руки второй бокал, который появился на столе вместе с появлением хозяина заведения.
Вторая бутылка вина, уже откупоренная, так же занимала своё положенное место рядом, с уже початой Лейном. Хозяин действительно знал своё дело. И прекрасно знал, что ни один дворянин не будет употреблять вино или еду из той же посуды, что и его конкурент. А то, что Невлис и Ас-Сири именно конкуренты, подразумевалось самим их статусом.
— Итак, Лейн, что у тебя за круг вопросов, которые ты бы хотел обсудить со мной? — Валаам сделал глоток вина и начал разговор. — Так понимаю, они критически важны, раз ты дождался моего появления. Пока готовят, можем начать обсуждение.
Валаам выглядел расслабленным, и будто бы, ему не очень интересны переговоры с конкурентом. Всем своим видом он показывал, что явился он сюда, лишь из уважения к Лейну Невлису. Хотя на самом деле, Ас-Сири жизненно необходимо было найти союзника среди старших кланов. Проблемы клана собирались, будто сходящая с бархана лавина песка.
За последние месяцы, Валаам потерял четыре группы рейдеров, ушедших в Пустоши на поиски и не вернувшихся обратно. Причём очень опытных групп. А сегодня и вовсе, кто-то напал на караван с рудой, из Тридцать седьмого города, для плавильных заводов клана. И это на самых подступах к городской стене!
Такое, хоть и редко, но бывает… Вот только, в этот раз, никаких следов, посланные навстречу люди (когда стало понятно, что караван опаздывает), не обнаружили. Караван из сотни тяжёлых машин внешников, просто растворился в пустыне. Его видели на контрольном посту, предпоследнем перед городом. А вот на следующей точке, тот уже не появился.
— Критически, это слишком громко. — Улыбнулся Лейн, но тут же вновь стал серьёзным. — Но тут ты прав! Вопросы, довольно важные — ситуация в Сороковом, сам знаешь, стала напряженной последнее время. И связано это…
— Стэн Ли… — Поморщился, будто проглотил лимон Валаам.
— Да, он. — Лейн подтвердил догадку собеседника. — Уход клана такого масштаба из города…
— Грозит серьёзными неприятностями
