Глава 1
Ночь. Потрескивание костра среди песчаных дюн. Двое путников. Один лежал рядом, укутанный в серую простыню с грязными пятнами запёкшейся крови. Второй сидел, и орудовал палкой, на которую был нанизан местный грызун. Периодически посматривая на степень готовности, рыцарь в железном доспехе возвращал его в огонь. Вдали, в нескольких километрах, зиял провал необъятных размеров. В провале треснутый песок лежал покрывалом, но дым лез всё равно. Он валил огромными клубнями. Периодически доносились взрывы, которые пробивали песочное покрывало, выплёвывая обломки андроидов. Десятки опалённых частей за раз.
Рыцарь невозмутимо смотрел на костёр. Невозможно было понять о чём он думает. Крест на лице то ли светился, то ли отражал огонь. Гаст дёрнулся, просыпаясь, и, хватая ртом воздух, закричал. Судорожно оглядывался, здоровой рукой рыскал по песку, пытаясь понять, где он, но на самом деле просто пытался убедиться, что не спит. Он действительно вылез. Он цел. Он не там.
Аккуратно коснулся повреждённого плеча, и в этот момент услышал голос. Тот самый. Только сейчас Гаст прочувствовал, насколько этот голос отличался от всех, что он слышал ранее. Невероятно спокойный.
— Не трогай. Нет её. Руки твоей.
Гаст хотел спросить, что? Но тут же услышал:
— Шутка.
Разведчик ещё раз оглянулся, изучая темноту, еле видный дым вдалеке, который подсвечивался внутренними вспышками.
— Ты?.. — Начал, заикаясь, Гаст, но не мог продолжить. У него, получилось? Он смог?!
Независимый смерил коротким взглядом и снова принялся изучать степень прожарки зверька. Встал, подошёл и протянул Гасту.
— Что это?
— Если бы я знал.
— А ты не будешь?
На этот вопрос Независимый не ответил. Оставив угощение в руке Гаста, он сел обратно.
— Спасибо. Не знаю, почему ты пришел, но, спасибо. — Сказал Независимый. — Можешь рассчитывать на меня.
Да, Гасту, это стоило очень, очень дорого. Он продал всё что было в Тесио, всё имущество, что осталось от родителей, потерял последнего друга. Ослушался приказа, предал руководство… Но он не жалел.
— Можно я задам вопрос? — Решился разведчик.
— Попробуй.
— Кто ты?
Независимый посмотрел на него, перевёл взгляд в безлунное небо. Необычайно чёрная ночь.
— Человек, как и ты. Кем-то рождённый, где-то выросший.
— Можно увидеть лицо? Я, прошу прощения, не хотел оскорбить. Просто хотел знать, как выглядит носитель редчайшей ДНК. Любопытство, не более.
Ровальд не ответил, опустив взгляд обратно на огонь.
Решив сменить тему, Гаст ещё раз оглянулся на дым вдалеке. Там прогремел очередной взрыв, сильнее прочих, подняв пузырь песка. Песчаный дождь чуть коснулся костра и прекратился.
— Это всё ты? — Удивлённо спросил разведчик, кивая в сторону дыма.
— К сожалению. Это место было не спасти.
Гаст не знал, что он это была Колыбель, которую Независимый должен был спасать, а не разрушать. Все скопления древних программ, машин, технологий. Капсула восстановления тела из саркофага памяти стража. Возможно, это единственная Колыбель, дожившая в рабочем состоянии до этих дней. Ведь всё остальное, как говорил Эсхель-7, давно мертво.
— У меня кое-что есть для тебя. — Гаст нагнулся к стопе. На его лице отразилась боль, и стукнув пару раз по броне, достал из выдвинувшегося плоского ящичка небольшую квадратную фигуру. Ровальд взял. Долго рассматривал маленький объект. Затем, взгляд его остановился. — Ты знаешь что это?
— Карта памяти с одного из первых материнских кораблей. — Победоносно сжал артефакт Независимый. — Но откуда?
— Вряд ли ты поверишь. Пока я искал тебя, то застрял, в подземных ходах под океаном и нашёл корабль. Внутри не был. Однако, рядом были капсулы гиперберации. В одной был труп, как мне показалось. Люди не могут жить в таком состоянии. По крайней мере, я в это верил. Она работала. Включил её, понаблюдал за попытками оживить сухой труп, пошёл дальше. Но капсула открылась, и там… Этот труп ожил. Оказался настоящим человеком. Он принадлежал экипажу первой спасательной экспедиции, отправленной сюда, на Чёрный Иксодус. С двенадцатой Колыбели! Тысячи лет назад их корабль застрял в затвердевающих грунтах новообразовавшейся планеты вместо того, чтобы оставаться в невесомости. По каким-то причинам, они не смогли выбраться, застряли, и было решено спать вот в таких капсулах. Там были горы скелетов в комбинезонах. Почему-то, сложенных вместе. — Гаст показал рукой размер холма. — В общем, я и представить не мог. Что кто-то мог выжить. Ганнибал, так его звали. Это рассказал он, и передал это.
— Шестьсот тысяч лет, если быть точным. — Поправил Независимый.
Гаст опешил.
— В общем. Он просил передать эту карту памяти тому, кто всё ещё ищет Колыбели, чтобы соединить их через сеть. То есть, он сказал, что ты подходишь по описанию. Хотя я особенно тебя и не описывал никак. Ганнибал был умным человеком. Через десять часов он умер. Я не успел его покормить.
— Спасательная экспедиция. — Начал Ровальд. — Значит, ты обнаружил корабль одной из Колыбелей. Аж двенадцатой. Планету создали, чтобы уничтожить одно из ядер иронов. Ты ведь знаешь о них?
— Про ядро ничего не знал. Я вообще, только начинаю узнавать, что есть что.
— Понятно. — Независимый протянул руку. — Ровальд.
— Гаст! — Оживлённо пожал в ответ разведчик.
Обсуждая общее положение дел, Ровальд узнал, что стало после его падения. Что Тесио собирается телепортироваться с планеты, бросив всех остальных. Гаст, в свою очередь, понял, что на все вопросы не получит ответа. Ровальд говорил только то, что считал нужным. Независимый не любил доверять. Это чувствовалось. Но возможно, другой человек, и не смог бы справится с этой миссией. Возможно, это черта всех носителей лидерской ДНК.
— Ты направляешься в Тесио? Твой знакомый, Бен, рассказывал, о тебе.
— Он таки откопал своё корабль?
— Да.
— Хорошая новость. Да, в Тесио. Теперь у меня много причин посетить этот город.
— Что ты намереваешься делать потом?
— Найти свой Корабль.
— Ты не знаешь где он?
— Нет. Подозреваю, что он на орбите. Ждёт меня.
— Как это?
— Не знаю. Возможно, подхватил вирус. Тебе ведь помогла та красотка с золотыми волосами?
Гаст кивнул.
— Восьмой нас обхитрил. Всех нас. А может и не он. Кто-то из его сподручных. Эту программу использовали. Переписали, пытаясь выставить её врагом. Я долго думал над этим. Она рассказала мне слишком много. Будь у неё изначально намерения обмануть, держала бы язык за зубами. А она мне сильно помогла. Но вдобавок, я сам дал допуск. В систему влез вирус. Пробрался на корабль. Всё произошло слишком быстро.
