Время жить - 3. Осколки мира. Часть 3
Глава 1. Сияющие высоты, часть 1
Родная планета встретила Боорка не слишком приветливо. Лето в Столице наступило слишком быстро. Раскаленный воздух медленно тек над такими же раскаленными плитами покрытия космодрома и пахнул дымом и пылью.
После стерильной атмосферы космического корабля каждая планета поначалу чем-то пахла. На Киилинарэ это был чуть тяжеловатый запах болота и гниющей зелени. На Тэкэрэо тянуло чем-то горьковатым и слегка таинственным, наподобие незнакомых пряных трав. А на Филлине, на месте второй посадки... Там ветер нес с собой только гарь…
– Дымком потянуло, значит, дома, – произнес из-за спины Боорка старший офицер второго ранга Наори.
Он, Боорк и еще трое пилотов были отозваны с Филлины по распоряжению управления кадров Космофлота. Позади у них лежали долгий путь в крошечной каютке курьерского корабля и пересадка на Оиси – ближнем из двух спутников Метрополии, впереди – новое назначение.
В отзыве из Действующей группы флота не было ничего удивительного. Космофлот уже давно испытывал дефицит штурманско-пилотского состава и решал эту проблему методом затыкания дыр. Офицеров постоянно перебрасывали с военно-транспортных кораблей на крейсера, а с крейсеров – обратно на транспорты, и с кораблей, становящихся на ремонт или профилактику, – на корабли, заканчивающие ремонт или профилактику.
Это была временная, сугубо временная мера, но вопрос с расширением набора в пилотские школы Космофлота находился в состоянии утрясания уже больше дюжины лет. Договориться же с Министерством транспорта, курирующим гражданский космофлот, о временном призыве специалистов так и не удалось. Нет, Министерство транспорта прямо не препятствовало своим пилотам переходить на военную службу в качестве вольнонаемных специалистов. Но стаж такому добровольцу не засчитывался, и по возвращению обратно в гражданский флот (а переходу в кадровый состав мешали уже Космофлотовские правила) он терял право на надбавку за выслугу лет, повышенную пенсию и другие привилегии.
Так или иначе, в управлении кадров Космофлота перемещениями занимался уже целый отдел, расширяющийся с каждым годом. Наори как-то на полном серьезе утверждал, что именно его кипучая деятельность и является главной причиной нехватки пилотского состава. По его словам, в любой момент времени каждый девятый, а то и каждый восьмой пилот Военного Космофлота находился в поездке то ли со старого места работы в управление кадров, то ли из управления кадров на новое место работы. Это вполне походило на правду, поскольку дорога в один конец, в лучшем случае, занимала больше дюжины дней, но обсуждать эту тему с Наори никто не решился. Поговаривали, что он связан со спецотделом.
Пятеро офицеров немного задержались и покинули борт челночного корабля, совершающего рейсы между Метрополией и Оиси, в числе последних. Длинный электробус, похожий на сороконожку, уже стоял с призывно открытыми дверцами, но пассажиры не торопились.
Шаттл приземлился невдалеке от посадочных площадок Военного Космофлота, и зрелище было впечатляющее. Над сторожевыми вышками, башенками маяков и приземистыми зданиями складов и космодромных служб возвышался, попирая землю чудовищными опорами величиной с башню, полукилометровый диск высотой с двадцатиэтажный дом. Это был суперфлагман «Великая Империя» – самый огромный, самый могучий и вообще самый-самый корабль Военного Космофлота.
«Великая Империя» была великой во всех отношениях. Этот корабль был создан по личному распоряжению и под личным контролем одного из прежних Председателей Совета Пятнадцати. Строился он пятнадцать лет, и в конце концов его цена превзошла стоимость целой эскадры. Ежегодная эксплуатация суперфлагмана обходилась в сумму, равную затратам на строительство крейсера второго класса.
Зато это был корабль непревзойденной силы и мощи. Его вооружение составляли сто сорок четыре мощнейших ракеты «космос – планета» и несколько сотен противокорабельных и противоспутниковых ракет. В ангарах «Великой Империи» находились восемнадцать космических истребителей, тридцать шесть девяток «Молний», четыре дюжины «Драконов» и около трехсот танков различных типов, включая сверхмощные «Титаны». Оберегали корабль несколько независимых друг от друга защитных систем. Наконец, его экипаж насчитывал более двух тысяч квалифицированных специалистов.
Одно только было плохо: во всей Империи насчитывалось всего шесть баз, способных принять и обслужить суперфлагман, да и то ценой необычайного напряжения сил. К тому же, «Великая Империя» вступила уже в седьмую дюжину лет своей жизни, и в ней постоянно что-то выходило из строя. Сил на капитальный ремонт при этом не хватало, поэтому гигантский корабль большую часть времени где-то чинился по мелочам, успев стать величайшей головной болью для всех технических служб Космофлота.
В тени «Великой Империи» совсем небольшим казался «Луч», хотя на самом деле по своим размерам он превосходил корабль класса «Лидер». «Луч» был кораблем класса «Дальний разведчик», которых в Империи насчитывалось всего два (третий корабль этого класса, «Полюс», пропал без вести почти три дюжины лет тому назад). Они обладали повышенной автономностью и несли массу специализированной техники для изучения планет, однако большей частью, подобно «Великой Империи», находились на приколе.
Уже много лет Дальняя разведка служила причиной нескончаемых свар между Министерством колоний и Военным Космофлотом. Сами корабли обслуживали космофлотовские экипажи, но управление дальней разведки находилось в ведении Министерства. Двойное подчинение постоянно мешало делу, но ввести единоначалие вечно что-то мешало. В последнее время дело вроде бы начало складываться в пользу Космофлота, но после того, как верховный командующий Гдоод во всеуслышание назвал разведку дорогостоящей игрушкой, все застопорилось.
То, что «Луч» и его собрат «Странник» время от времени совершали экспедиции, было личной заслугой нынешнего командира отряда разведчиков, генерала третьей величины, неисправимого романтика и энтузиаста, обладавшего огромной пробивной силой. Из своих нечастых полетов разведчики привозили огромное количество всяческой информации, которая большей частью оседала в архивах Министерства колоний, а также различные инопланетные диковины, идущие, в основном, на сувениры и подношения начальству, от которого зависело выделение фондов на новые экспедиции.
Окна в салоне не открывались, наверное, никогда. Внутри было очень душно. Боорк с нетерпением следил, как вырастает в белесом небе над длинным фасадом пассажирского терминала космопорта огромная ярко-оранжевая надпись: «Радуйся, о путник космических дорог! Ты вступил на древнюю землю Великой Империи». Как стало модным в последнее время,
