Алекс Котов
Виконт Линейных Войск 8
Глава 1
Непроглядная ночь опустилась на небольшой городок. Факела, что прилежно запалила стража, мало помогали. Они едва ли освещали пяток метров от запертых городских ворот.
Замок местного властителя, Графа Нойса, напротив, сиял. Ряды чугунных столбов, что каждый вечер заполняли светильной жидкостью — горели ярким светом, освещая мраморную дорожку к замку.
Нельзя было сказать, что Граф был совсем скуп, все же он выделил деньги на постройку какой-никакой, но стены для города, хотя большинство других властителей считали, что замковых стен более чем достаточно.
Однако каждый вечер оборачиваясь и видя, как замок лорда сияет, покуда остальной город теряется во тьме — сержант стражи испытывал глубокую досаду. Ведь им приходилось патрулировать город лишь с чадящими факелами!
— Кажется, кто-то идет. — Донесся сверху голос наблюдателя.
Он старательно пялил глаза во тьму, восседая на сколоченном из досок насесте над воротами. Разумеется, такой роскоши как полноценный донжон, их городок не имел.
Сержант вздохнул и отправился к деревянной и скрипучей, приставной лестнице, по которой можно было залезть на их невысокую стену.
В такие моменты он всегда жалел, что их лорд решил построить стену.
Покряхтев и взобравшись наверх, он аккуратно начал протискиваться к сидящему в «курятнике» дежурному. Увы, на стене шириной в пару кирпичей, даже разминуться вдвоем было тяжело.
Действительно, у запертых ворот собрались гости. Шестерка путников, в запыленных и порванных одеяниях, похоже, семья. Несколько мужчин и женщин разных возрастов. Тканевые мешки, сундук с ручками, и обмотанная бинтами, сгорбившаяся фигура с тростью, которую почтительно поддерживали двое юношей. Из-за глубокого капюшона нельзя было понять пол, но сержанту почему-то казалось, что это старик и глава семейства. Взять хотя бы ту почтительность с которой его придерживали внуки!
Пляшущий свет факелов тоже не позволял разглядеть детали, но все присутствующие казались крайне изнуренными.
К воротам подходит девушка, что держала в руках сверток. Ребенок?
— Вы не могли бы открыть ворота? — Ее голос звучал хрипловато, будто она наглоталась пыли.
— Ничем не могу помочь, ворота заперты до рассвета. — С сочувствием ответил сержант.
— Но как же так… снаружи опасно! — Жалобно протянула путница.
Что было чистой правдой.
Граница Теократии проходила совсем недалеко, а тамошние правители относились к лесной живности слишком мягко. До постройки стены порой случалось, что на патруль накидывалось оголодавшее зверье.
— Они не подойдут к вратам. — Уверил путников стражник.
Дежурный поддакнул, показывая на лежащий у ног стрелкомет.
Незаряженный, конечно же. Пружины приходили в негодность, если находились во взведенном состоянии слишком долго.
— Ночи холодны, у нас нечем развести огонь… — Прохрипел мужчина, присоединяясь к диалогу.
Подтверждая ее слова, холодный порыв ветра ударил в спину стражнику, легко проникая через кольчугу. Даже здесь, на юге ночи становились все холоднее, даже через стеганку ветер приносил леденящий холод. Север, наверное, и вовсе уже в снегу…
По-человечески было жалко путников, что не рассчитали время в пути и не успели до заката. Тем более, они с ребенком. Все равно в их городке не было какой-то особенной системы досмотра, путников без всяких проблем впустят утром. Но все же не в его компетенции было решать такие вопросы.
— У нас есть деньги. — Добавила женщина, одной рукой побренчав кошельком, а другой продолжая прижимать сверток.
— Может, я схожу к капитану? Пусть он решит. — Предлагает наблюдатель. Его глаза жадно уставились на кошель.
Сержант отвечает кивком головы. Да будет так. И ответственность за решение не будет на нем и доброе дело сделают, да и монетка лишняя перепадет.
Идеально.
Пока дежурный неловко спускался со своего насеста, сержант решил расспросить путников. Все же, нечасто целая семья отправлялась куда-то.
— С какой целью вы прибыли в наш город? — Спросил первым делом он, разглядывая одежду путников. Из-за лохмотьев и постоянно скачущих теней тяжело было что-то разглядеть конкретное, но сержант был готов поклясться, что они не из Королевства.
— Дедушка Назим получил страшные ожоги, а святые отцы отказались его лечить, потому что он был охотником. Наша семья решила собрать пожитки и уйти, чтобы исцелить его у магов. После мы хотим попасть на поклон к лорду, предложить добытые дедушкой ядра, за право работать на его земле.
Назим? Странное имя. Впрочем, это лишь вторые беженцы из Теократии, которых он видел, может такие имена у них в порядке вещей. Впрочем, куда больше его заинтересовало другое.
— Не говорите об этом капитану. Богатства привлекают неприятности. — Предупреждает Сержант.
— Спасибо вам за совет. — Хрипит в ответ мужчина.
— Далеко ли ваша деревня? — Интересуется Сержант.
Странно, казалось бы все в порядке, но какое-то внутреннее чувство неуютности тревожит его, заставляя продолжать расспросы.
— Наша деревня в десяти милях отсюда, за границей. — Отвечает женщина, но с каждым словом ее голос становится все более хриплым и к нему добавляются булькающие нотки.
И вновь все кажется логичным. Расстояние достаточно далеко, чтобы понять, почему они вышли к городу ночью и достаточно близко, чтобы был резон отправляться всей семьей.
Но все же что-то не дает покоя.
— Пару дней назад к нашим вратам уже подходила большая группа беженцев, несли какую-то чушь про упырей, пока их не забрал инквизитор. В пути вам не встретилось ничего подозрительного?
— Кхе, кхе. Не переживайте об этом, просто тьманик в деревне порезвился. — Впервые говорит замотанный бинтами старик. И его голос кажется каким-то скрипучим и… неживым.
Позади слышится топот латных сапог. Дежурный привел из кабака капитана стражи. Одного. Похоже, дробить прибыль с маленького дельца капитан не хотел.
Путники стали вяло с ним торговаться прямо через запертые ворота, причем доселе говорливая женщина почему-то молчала.
Сержант спустился со стены. Он знал, что скоро придется открывать тяжелый засов и ворота. Даже втроем это было тяжело, толстые доски врат были обшиты стальными пластинами и щедро усеяны заклепками.
Вышло даже хуже, открывать врата пришлось вдвоем. Вскоре капитан договорился о цене и дал подчиненным отмашку, даже не думая помогать. Вместе с дежурным они убрали массивный засов и подналегли на створку врат. Петли тяжело скрипят.
Проход медленно расширяется, пока не становится достаточно крупным, чтобы через него пролез человек.
Холодный ветер, что до этого дул в спину, внезапно меняет направление и стражника окатывает явственный запах разложения. Похоже, старик совсем плох, ему срочно нужен целитель.
Путники неуклюже устремились к проходу, запинаясь друг об друга. Вблизи они казались еще более уставшими и апатичными, на
