Глава 1
Воздух свободы почему-то пах чибзиком. Как только я оставил за спиной здание арены, а «Уголек» отчитался, что слежки нет, действительно стало как-то легче дышать.
Я сделал большой вдох, совсем забыв, что делаю это в тесной комнатке хостела, а не стоя на краю промзоны перед ночной ледяной пустошью. Пыль с металлом, запах которой передали датчики Ориджа, смешалась со специями из чипсов и давно немытой собакой. Которая еще и хрустела где-то над ухом.
Я спихнул возмущенного зверька и почувствовал, как рядом завибрировала тач-панель. Плюс на экране выскочил входящий звонок от Роберта.
— Дубль два! Сюрприз!!! Открывай! — я увидел довольную улыбку Боба, а на заднем плане узкий коридор хостела.
В дверь постучали, и чибзик бросился под кровать. Три дня дрессировки не прошли даром — ныкаться научился, а вот лапу подавать отказывался. Еще с перебоями, но работала команда — голос.
Не снимая шлема, шагнул к двери и дернул ручку.
— Располагайся, я сейчас, — сказал я Бобу, чувствуя, что он заходит, — надо припарковаться.
— А ты снова в Мерзлоте торчишь?
— Не совсем, тут неподалеку, — я сфокусировался на ночном рельефе, выбрал нычку и завел туда Ориджа.
— Крутяк, значит, вместе пойдем! Мне прямо не терпится уже в бой с монстрами и монстрилами!
Роберт присел на краешек кровати, а мою импровизированную капсулу погружения в дополненную реальность качнуло в одну сторону. И тут же откатило обратно, потому что Боб резко вскочил и начал визжать матом.
— Аааа! Твою мать, это что за хрень под кроватью?!! Сука! Она сейчас мне ногу откусит!
— Это монстр! Монстрилла! Исчадие Мерзлоты, — я снял шлем, едва сдерживая улыбку. — И свой первый бой ты проиграл, воин. Эх!
— Что? Он с тобой что ли?
— Кто ты воин? Как ты вообще смог запрыгнуть на этот шкаф?
Я посмотрел на крупного друга, реально запрыгнувшего на шкаф. Только он не поместился — одна нога свисала и на нее как раз охотилась Мей-ли. Скорее всего, заигрывала, но, может, и собиралась защищать свое жилище.
— Слазь давай, пока не сломал ничего. У меня итак уже предупреждение от администрации из-за того, что по ночам скребется кто-то постоянно, — я поймал чибзика и погладил, протягивая Роберту. — Знакомься — это Мей-ли.
— Охренеть, — Боб скатился со шкафа. — Где взял?
— Да, как-то традиционно, считай от бывшей достался. Она съехала, а мне теперь воспитывать.
Я улыбнулся, глядя на довольно трогательный контакт двух культур. «Чибзика» из мира людей и чибзика из Мерзлоты.
— Ммм? Раз бывшая, значит, что-то было? — Боб вынул из груды своих чемоданов два пакета, внутри которых что-то звякнуло.
— О, знаешь, как у нас говорили?
— Как?
— Одна звенеть не будет, а две звенят не так!
— А то! — Боб гордо выпятил грудь, выставляя содержимое пакетов на маленький стол. — Ты мне задолжал кучу интересных историй! И начнем с вопроса, откуда у тебя Ориджинал? А закончим тем, какие у нас планы?
— По второму легко. Завтра в десять у меня запись в администрацию Вавилона, буду фирму открывать. Так что сильно сегодня не налегаем!
Глава 2
Встреча удалась. По всем стандартным сценариям — я даже Анне позвонил, но ожидаемо был послан. Потом Боб позвонил и отправился со мной по одному маршруту. Потом еще кому-то звонили, потом где-то гуляли, бродили. А закончили все по старинке.
Не пьяным мордобоем и продажными женщинами, а за отличным фастфудом под холодненькое пивко. Традиция у нас с Бобом такая!
Разговоры, рассказы. Я про свои приключения, Роберт про свои злоключения.
— В общем, я отцу так и сказал, — уже слегка заплетаясь сказал Боб. — Все, увольняюсь. Хочу сам всего добиться… но с тобой…
— И поэтому ты здесь?
— Ну, конечно. Это было одно из условий отца.
— Ясно, — я не стал шутить над другом, уверен, что ему и так было нелегко на все это решиться. — У тебя сейчас стрекоза или отказался от нее?
— Я новую жизнь начинаю, а не совсем из ума вышел, — усмехнулся Боб. — Цела, практически девственно чиста. Но сейчас я уже понимаю, что зря повелся тогда на рекламу. Ну где я? И где стрекоза?
— Даже не спрашивай, — я улыбнулся.
— В идеале хочу на Ориджа сам заработать, — выдал Роберт. — У отца денег просить не буду.
— Да мне считай, тоже его надо купить. Точнее? выкупить, — проговорил я. — И что надумал?
— Попробую поменять на защитника, скорее всего? с потерей в цене, но скакать и прыгать по камням — не мое. Мне надо, чтобы р-раз и бум… — Роберт даже продемонстрировал этот «р-раз», одним махом вскрыв новую банку с пивом. — И чтобы стальная стена! Я же теперь твой тыл! Зарплата, кстати, большая будет? Через сколько я себе Ориджа куплю?
— Какая еще зарплата?
— Повышенная, конечно, да еще и с бонусами, — Роберт кивнул. — Я же твой первый и единственный сотрудник!
— Не, друг, — я похлопал его по плечу, — это Мерзлота, здесь все по бартеру!
— Ты сразу-то не отказывайся! У меня много талантов.
— Хорошо, машина у тебя есть же? С гермой?
— Не, этого нет, — пожал плечами Боб, откусывая кусок бургера.
— А как ты сюда приехал?
— В аренду взял. Практически каршеринг, кстати, неплохая идея для стартапа. Можем в виды деятельности прописать.
— Не знаю, даже. Надо подумать, — тут я еще плавал в правилах и регламентах (местные законы отличались не только от моего времени, но и от Большой земли сейчас).
— О, видишь? Я уже полезен! Ты название придумал?
— Ну… — я задумался. — Предварительно — Чрезвычайное Исследовательская Лаборатория Алексея Белова, сокращенно ЧИЛАБ.
— Ммм, правильно, — кивнул Роберт. — Отец всегда говорил, если идешь в бизнес, то свой бренд продвигай, а не какие-то выдуманные абстракции.
— Как тебе?
— Практически на чиле, — засмеялся Боб. — А чрезвычайное почему?
— Это так, из прошлой жизни, ситуации разные были.
— А, может, ЧИЛАБЗ?
— Тогда уж сразу ЧИБЗ и на логотип Мей-ли, — я покачал головой.
— А что? Прикольно! Представляешь, какой фурор зверюшка произведет на вечеринке в честь открытия?
— Это зачем?
— Как это зачем? Надо снять апарты в Вавилоне и закатить шумную вечеринку. Можно прямо в офисе, — сказал Боб, — тут много наших из института. Помнишь сестер Вебер? И Каховскую? Аспирантку Симонова?
