Анастасия Рул
Сломанное поколение
Глава 1
Два гнезда, сплетенных из сухих, обломанных веток, уместились под верхушкой Араха, в двадцати метрах над землей. Старое дерево, возрастом в пятьсот лет, не плодоносило, и зеленой листвы на нем не было, ветки поднимались высоко в небо, голые, как кости обглоданного скелета. Ствол, диаметром в шесть метров, покрывала кора, корявая, лопнувшая, с глубокими бороздами, внутри которых бегали мелкие жучки с паучками. Ссохшееся, безжизненное дерево, окруженное со всех сторон зеленью леса, приютило два семейства пернатых — темно-коричневых саги, мелких, но наглых птиц.
Одна такая мелкая зараза стащила у меня огниво, стоило на секунду отвернуться от походного мешка. Будь она побольше, весь мешок бы стащила, а так — рост не позволил. Пропажу я заметила тогда, когда птаха почти скрылась в кустах, меня привлек блеск металла среди зеленой травы. Шустрая сага, держа в клюве огниво, не могла взлететь от тяжести краденого, чуть ли не лопаясь от натуги, она старательно прыгала в одном известном ей направлении. Выругавшись, я быстро накинула на свой мешок амулет с защитным заклинанием и кинулась следом за ней.
Сага привела меня к этому старому Араху, растущему в небольшой прогалине, ловко забралась со своей находкой в гнездо, бросила его там, и, гордо повертев хохлатой головкой из стороны в сторону, вспорхнула с места. Проводив ворюгу нелестными словами, я оглядела корявый ствол и расположение веток. Подъем не будет сложным, но лезть надо будет до самой верхушки, ладони в кровь себе сдеру.
Потянувшись, крякнув, я полезла вверх, торопясь и поглядывая на темнеющее небо. Наступал вечер, а без костра ночью в лесу только сумасшедший спать будет. Лесные твари, выползающие из своих нор с наступлением темноты, способны были легко проломить защитный барьер, но к огню они не приблизятся.
Тело, привыкшее к физическим нагрузкам, легко забиралось наверх, и довольно-таки скоро я достигла цели — того гнезда, в которое бросила огниво сага. Два не вылупленных яйца лежали рядышком друг с другом, в сухой листве копошился неоперившийся птенец, еще полуслепой и беспомощный. На фоне серых веток и коричневых, сухих листьев, птенец живым комочком шевелился рядом с огнивом. То клюнет, то уставится полуприкрытым глазом на него, не в силах решить, что делать с новой игрушкой. Здесь, в гнезде, валялась проржавевшая монета, клочок истлевшей бумаги, лоскуток серой ткани. Сага старательно волокла все 'в дом', заботясь о комфорте будущих птенцов.
Хмыкнув, я забрала свое сокровище, не затронув пищащего комочка. Засунув огниво в задний карман потрепанных штанов, огляделась по сторонам, окидывая взглядом бескрайние лесные просторы. Арах возвышался над молодыми деревьями, авторитетно заявляя о своем возрасте, и с его высоты было видно на многие километры вокруг.
Куда ни глянь, ничего, кроме верхушек деревьев не было видно. Старый Лес, раскинувшийся на северо-востоке материка Виур, служил границей между двумя странами — Рато и Вектор, враждующих между собой вот уже полторы тысячи лет. Сейчас я находилась на территории страны Рато, неподалеку от границы, пленка магического барьера виднелась в ста километрах отсюда, едва заметная, она колыхалась, как горячий воздух костра в ледяной ночи. Где-то за барьером находились отряды эмпатов, определяющих, кто пересекает границу — звери или люди. В отличие от векторанцев, ратийцы границу не охраняли, вместо них это делали лесные, зубастые твари. Наш князь, то ли по глупости, то ли из жадности, рассуждал так — тот, кто их минует, также легко пройдет и пограничные заставы, ловить нарушителей нужно на безопасной территории, когда они 'расслабятся'. С таким обращением к ратийцем он выступил десять лет назад, убрал лишние рты с приграничной зоны в Старом Лесу, и, как ни странно, оказался прав. Нападений со стороны леса не последовало. Я была согласна с решением князя — охрана границы в Лесу обходилась дорого, хищники непрестанно нападали на отряды пограничников, и жертв от этих нападений было ничуть не меньше, чем от атак вооруженных отрядов векторанцев.
Оторвав взгляд от магического барьера, я посмотрела в другом направлении, туда, где находилась моя цель — Горы Смерти, обиталище драконов, кровожадных, самых опасных тварей в мире Авалада. Никто не пытался исследовать их образ жизни, драконы лишь разевали пасть и все — либо кучка пепла, либо обед в желудке. В редких случаях их искали охотники, искатели приключений и острых ощущений, но долго общения меж ними не было, один всегда пытался убить другого.
Впрочем, до Гор Смерти было два месяца пути и отсюда их не было видно даже на линии горизонта. Чтобы туда попасть, надо было миновать границу с Вектором, далее лежали земли Белых Озер, болота Гои, степь Лив, и за всем этим стояли Горы Смерти. Путь был длинным и долгим, а я родную землю покинуть не могла, застряла на дереве посреди Старого Леса.
Темнело. Нужно спускаться вниз, разводить огонь, чего-нибудь пожевать — у меня в желудке кроме ягод больше ничего не было. Покосившись на гнездо, я поползла вниз. Яйца уже были готовы вылупиться, съесть их не получиться, так что придется довольствоваться сухарями, прихваченными с собой, и вяленым мясом.
Спустившись вниз, я направилась к тому месту, где оставила походный мешок. Мечтая о еде и крепком сне, чуть не врезалась в дерево на своем пути и остановилась. Вдруг откуда-то ветер донес людские голоса. Едва слышные звуки, которых не спутать с шелестом листвы, отдельными слогами донеслись до меня:
— Е… не… уб…
Люди в Старом Лесу были столь же редки, как монеты в моем кармане. Насторожившись, я направилась на звуки, и чем ближе подходила, тем яснее становились слова. Мужские голоса, три разных тембра, беседовали между собой на ратийском диалекте.
— Я его прибью, ублюдка х…
— Лега, остынь. Мы на задании.
— Аньян, ты чо? На х… он нам живой? Люга, отвали!
— Аньян прав, отвали от него, Лега.
— Сам его тащи. Он мне весь камзол изгадил.
За кустами показались три крепкие мужские фигуры, и я залегла в траве, стараясь не дышать. Сквозь просвет между тонкими стеблями моим глазам предстали трое мужчин в одежде элитных войск князя и нечто стонущее, дергающееся под их ногами. Пару минут я не могла понять, над кем же они склонились, но, когда разглядела, с трудом сдержала крик возмущения. Ребенок лет семи со спутанными рыжими волосами и полуодетый в грязное, рваное белье, весь в
