Владыка. Книга 2
Глава 1
Дворцовые сады в столице королевства Фельд были прекрасны в своей дикой красоте. А еще занимали весьма обширную площадь и как не в себя жрали деньги из казны.
Тем не менее впечатляющие суммы исправно выписывались, несмотря на не самые удачные для государства годы. Ещё бы! Сам король Дарий любил проводить обеденное чаепитие в тенистой прохладе и свежести этого изумрудного рая.
А еще здесь любил прятаться от белого света Арторий, младший принц. Некогда надежда всего королевства, а ныне — пария, изгой и просто предмет тихих насмешек и язвительных замечаний.
Кого в обществе чванливых придворных придурков и лизоблюдов будут презирать больше беззащитного слабака? Только такого как Арторий — гения с великим будущим, низвергнутого в бездну.
Всего десятилетие назад один из придворных чародеев обнаружил у младшего принца талант. Талант, чья сила могла затмить выдающихся воителей и магов не только королевства, но и всего материка. Обрадованный правитель закатил по этому поводу государственный праздник. Вино лилось рекой, чернь бесплатно кормили и поили.
Арторий вспоминал то время какими-то нечёткими образами. Незамутнёнными остались ощущения: радость, объятия матери и могучая сила в груди. Да, то было великолепное время.
А потом настали чёрные дни. Сначала умерла мать, великая королева. А дальше пришла болезнь, разделившая жизнь на до и после. Арторий не очень помнил, как все началось. Вроде бы он лёг спать, к нему пришли невыносимые кошмары, какие-то видения и боль, много боли. Очнулся подающий надежды принц совершенно другим человеком — слабым калекой и ничтожеством. Вместо ощущения Силы его спутниками стали вечная боль и слабость. Он потерял ВСЁ.
С тех пор минуло десять долгих и тяжёлых лет. Тема болезни младшего принца замалчивалась и за такой долгий срок как-то сама по себе улеглась на дно. Сам же Арторий из всеобщего любимца стал никем. Теперь с зеркала на него смотрел долговязый подросток с болезненно бледным лицом и усталым злым взглядом.
Конечно, вчерашние завистники не смели издеваться напрямую. Все же он оставался пусть и младшим, но отпрыском короля. Однако постоянные «лёгкие» насмешки, унизительные замечания и пренебрежение преследовали его всюду. Даже слуги частенько делали вид, что не слышат его распоряжений или попросту игнорировали.
Чей-то разговор и женский смех вывели Артория из бездны саможаления. Дернувшись, он вспомнил, что сидит на удобной лавочке в зелёной тиши. Принц недовольно поморщился: похоже, в его дальнем уголке сада намечаются незваные гости.
— Пошли сюда, — послышался мужской голос, подтвердивший его догадку. — Об этом месте никто не знает.
В проходе сплошной живой изгороди возникла целующаяся парочка. Девушка оказалась какой-то дебютанткой из мелкой семьи, что появилась при дворе этим летом. Вторым оказался Сандер — сын герцога Валийского.
Разорвав поцелуй, девица повернула к Арторию своё премилое личико и наткнулась на его хмурый взгляд.
— Ой! — от неожиданности она дёрнулась и моментально спряталась за спину своего любовника. — Там этот!
«Этот! — самоуничижительно подумал Арторий. — Другого прозвища я и не заслужил».
— О-о-о, кто тут у нас, — насмешливым тоном поприветствовал королевского сына Сандер. — Мы побеспокоили уважаемого принца Артория! Какая жалость!
— Я-я, — он и не заметил, как его горло пересохло, а вместо ответа вырвался какой-то сип. Прокашлявшись, принц встал. — Я уже ухожу.
— Не зря говорят, что королевский род заботится о своих подданых, — с сарказмом ухмыльнулся Сандер. — Ничего, принц, позагораете в другой раз.
Лично Арторий считал, что шутки у этого маркиза абсолютно идиотские, но, кажется, подружка этого кретина считала иначе. Её угодливый смех колокольчиком разнёсся над лабиринтом дворцового сада.
«Урод!» — мысленно бросил Арторий, прихрамывая в сторону летнего дворца.
За резкий подъём с лавки пришлось расплачиваться — ногу прострелило острой болью, которая теперь нескоро утихнет.
«Скоро восемнадцать, — мелькнула полная грусти мысль, — а я уже как старик».
Среди народа Фельд ходило поверие: как мужчина встретит своё восемнадцатилетие, так он и проведет жизнь. Поэтому нередко именно в таком возрасте молодые люди всех социальных слоев устраивали сумасбродные поступки. Дети крестьян записывались в наемничьи отряды. Золотая молодёжь срывалась из-под пригляда в опасные путешествия. Юные чародеи затевали опасные эксперименты для увеличения магической мощи.
«Только дай мне шанс, — тяжело выдохнул Арторий. — Дай мне шанс, я готов на все. Терять мне уже нечего!»
Он и сам не знал, к кому вообще обращался. Сейчас юноша принял бы помощь от кого угодно и на любых условиях. Только бы не продолжать это бесполезное, бессмысленное существование.
Прозванный как Рассечённое дитя, он не знал, что вскоре ему предстоит стать важным звеном в цепи событий, которые перевернут жизнь в королевстве, а может, и на всем материке.
* * *
Небольшой городок Мерчин не имел ни фермерских угодий, ни производств, ни какого-то особенного культурного значения. Однако это не мешало его жителям, пусть и не шиковать, но жить весьма неплохо по сравнению с полуголодным населением остального королевства.
Никакой загадки в этом не было. Мерчин являлся идеальным перевалочным пунктом перед столицей, находясь прямо на транспортной артерии в дневном переходе от неё. Приезжая сюда, путешественники всегда могли рассчитывать на тёплый ночлег, уход за лошадьми и другим транспортом. Здесь же они закупали провиант для длительных переездов, причём намного дешевле, нежели в сердце страны.
Сам городишко представлял собой множество подворий и складов различных торговых домов и гильдий. Совсем маленькая его часть отводилась под жильё для работающих здесь людей.
Сегодня вечером, когда уже стемнело, на одном из таких подворий появилась карета в сопровождении небольшой группы вооруженных всадников. Не то чтобы роскошная, но с претензией. Она как бы намекала: их хозяин не любит показухи, но деньги у него есть.
Королевство Фельд переживало не лучшие свои дни, чтобы кто-то отважился путешествовать по ночам, поэтому хозяева постоялого двора уже никого не ждали — пришлось принимать в спешке, чтобы не прогневать неизвестного, но явно влиятельного гостя.
Приезжими оказались молодой аристократ с компанией и охраной. Происходящее никого не удивляло: молодые богатые дворянчики любили увеселительные поездки.
Тем временем спешились четверо охранников, сопровождавших молодого господина. Любопытный взгляд мог сразу отметить хорошее вооружение и прекрасную воинскую выучку. Кто-то повнимательнее понял, что это не простые смертные, а обладатели особых сил.
Однако сегодня на этакие мелочи внимания никто не обратил, потому
