1. Нежность
От своего Сира Джаспер избавился просто.
Сказал, что отправляется за добычей, а сам дошел до ближайшего игрового клуба, где лег в капсулу виртуальной реальности на пять дней.
Мозг игнорировал зов наставника, слишком занятый фармом. В вены же поступала, пусть и синтезированная, но кровь, держа Джаспера на плаву, — заведение работало в том числе и с нежитью.
Когда разъяренный монстр явился в клуб за своим свежеиспеченным «сыном», Джаспер собирал эльфийский папоротник и сражался с огненными слизнями. Флегматичный сотрудник клуба расстрелял тысячелетнего вампира еще в дверях — это его не убило, конечно, но затормозило достаточно для того, чтобы подъехала полиция. Ну а те уже действовали по старинке — просто удерживали этого бешеного старика на месте, пока не забрезжил рассвет.
Джаспер его еще застал — на записях с камер наблюдения. Посмотрел, так сказать, как выглядит огненный слизень в реальной жизни.
Рассказы о их неразрывной связи, страшилки о неизбывных страданиях, которые будут преследовать Дитя, если Сир погибнет, оказались чистым враньем, как Джаспер и подозревал. Но даже если б старый козел не наврал, Джаспер все равно бы это повторил. Потому что, знаете, поначалу сделка выглядела очень здорово — я дам тебе вечную молодость, регенерацию и раритетный гроб, а ты меня научишь пользоваться Сетью, потаскаешь по городу и зарегистрируешь в ближайшей больнице, выдающей синтезированную кровь по талончикам. Джаспер был совсем не прочь познакомить старичка с благами цивилизации в обмен на вечную жизнь, кто бы отказался? Но вот о том, что к вечной жизни будет прилагаться вечный же Сир, который сможет влезать в твой мозг как к себе домой, никто не предупреждал!
Но незнание современного мира легко убило старика. Привык, видать, что люди при виде столь древней твари падают ниц и пачкают штаны.
Так Джаспер стал свободен. Однако...
— Чего-то не хватает, — сказал он сквозь сигаретный дым, лежа прикованным на столе под лазером. — Чего-то чертовски, чертовски не хватает.
Место, где он находился, меньше всего напоминало кабинет психолога, но со Стилетом Джаспер дружил уже лет пять — а потому запросто игнорировал кафельные стены и тусклый свет, капающую воду и затхлый запах, а также самого Стилета с его зловещим оскалом и десятью ржавыми ногами.
— Ох, правда? — Стилет вынырнул в круг света от единственной лампы и помахал Джасперу металлической рукой с торчащими проводами на месте плеча. — Уже заскучал без нее?
Крякая над собственной шуткой, Стилет вновь склонился над протезом и продолжил вытаскивать осколки, застрявшие между искусственных костей и витых пар.
Джаспер не встречал еще человека, который бы так соответствовал своему жилищу, как Стилет. Тот отнекивался, но Джаспер поставил бы собственную руку на то, что этот врачебный кабинет переделывался из общественного сортира — и откуда-то оттуда же вылез и сам Стилет, по общему мнению всех, кто был с ним знаком. Десять неправдоподобно тонких спиц, как паучьи лапки, удерживали над полом ржавую ступу, где восседала верхняя половина Стилета, еще две пары манипуляторов крепились к спине под человеческими руками, худыми до костей и обвитыми темными жилами, как проводами. Добавить сюда тщедушное тело и несоразмерно большую лысую голову с широкой пастью — и понятно, в общем-то, почему пациенты приписывали Стилету рождение на каком-то из кругов ада, в крайнем случае, в канализации.
Стилет сам был кем-то вроде вампира — из той ветви, которая распиванию крови предпочитала поедание мертвечины, но не отказывалась, впрочем, от стаканчика-другого первой положительной. Это их несколько роднило.
— Я не о том, — продолжил Джаспер задумчиво. — Что если старый козел не врал и я начинаю... ну, тосковать?
— Ты сколько лет сам по себе? — спросил Стилет.
— Двадцать с лишним.
— Плюс человеческие... Ну, диагноз ясен, — манипулятор поправил на носу Стилета невидимые очки. — Кризис среднего вампирского возраста. Не знаю, найди себе девушку?
— Ай, по больному бьешь, — поморщился Джаспер, выдыхая дым.
Девушки у него были, и много. В тех кругах, где варился обычно Джаспер, секс был чем-то вроде популярного хобби — частый, разнообразный и не требующий ничего, кроме способности вовремя улыбнуться и отпустить какую-нибудь шутку про бесконечный двигатель и фак-машину, намекая на свои импланты и вампирскую выносливость. С какой-либо привязанностью было труднее — встреченные Джаспером вампирши оказывались теми еще суками и слишком часто напоминали его покойного Сира, с волшебными созданиями просто не уходило дальше постели, а любовь к человеку казалась извращением — тем же самым, что влюбленно вздыхать по батону или пачке молока.
— Я серьезно. Вы, вампирчики, едете крышей в своей вечности. Не приходило в голову, что связь между Сиром и молодежью настраивается именно для того, чтобы не сойти с ума?
— И что, где твой создатель? — без особого интереса спросил Джаспер.
Стилет многозначительно постучал пальцем по лысому черепу.
— Ментальная связь?
— Сейчас удобнее с нейрочипом. И, — Стилет поморгал, глубоко запавшие серые глаза на миг стали ярко-голубыми, — с записывающими линзами. Когда мой дедуля скучает, то развлекается тем, что смотрит, как я ставлю бабам их силиконовые сиськи. Согласен, тот еще извращенец.
— И что, на меня он тоже...
— Нет, — хохотнул Стилет, — мужики-киборги его не интересуют. По крайней мере, пока не ставят сиськи.
Он вытащил последний осколок из протеза, проверил локтевой сустав и обошел стол — ножки процокали по полу и стене, Стилет пошатнулся в своей ступе и повторно помахал Джасперу его же рукой, радостно осклабившись. Операции на неживых всегда доставляли Стилету садистскую радость. Химия плохо работала на нежити, погружаться в анабиозный сон по типу игровых клубов не позволяла подозрительность, да и не было у Стилета в сортире никаких капсул. Так что операции слишком часто проводились наживую — поэтому Джаспер только сжал зубы и отрывисто кивнул, вынув и положив на стол рядом с собой недокуренную сигарету.
Стилет немедленно ее забрал.
Поморгав из-за лезущего в глаза дыма, Стилет подключил лазер и направил его на плечо Джаспера. Тонкий красный луч выжег кожу, огнем прошел сквозь мышцы, обуглил кость.
— Ты смотри-ка, как зарасти успело, а? — посетовал Стилет с показушным беспокойством. — Заживает как на собаке, вот что я всегда в тебе любил...
Джаспер не ответил — старался не заорать и не заплакать.
