Глава первая. Маргарет
Радостная, от уха до уха, улыбка тетушки не сулила мне ничего доброго. Не зря отец повторял, что не было такой новости, которая из уст леди Брианы прозвучала бы как хорошая!
- Маргарет! - воскликнула она, бросаясь ко мне прямо с порога и хватая за руки. - Ты не представляешь, что я только что сделала!
Я вздохнула. Что ещё плохого могла сделать тетушка? Хуже нашей семье и так уже не будет. После того, как у Его Величества окончательно поехала крыша, и он отправил последнего адекватного человека - моего отца, то есть, - в ссылку, а этого старого дурака, герцога Франко, назначил главным советником, я уже ничего не ждала. Собственно, я и уехать должна была ещё вчера, но сборы немного затянулись. Хотелось верить, что новость от леди Брианы - это не конфискация имущества, которое мы ещё не успели увезти. А то герцог Франко наверняка хочет переехать сюда на всё готовенькое!
- Тетушка, - мягко промолвила я, - простите, но сейчас мне точно не до потрясений. Так что.
- Я устроила тебя на королевский отбор!
Я уж было оставила тетушку посреди коридора и сама направилась прочь, но вдруг остановилась на середине пути и медленно повернулась к ней. Женщина продолжала сиять от радости. Вид у неё был, мягко говоря, пугающим. Лихорадочно сияющие глаза, невероятная подвижность, совершенно нехарактерная для тетушкиного веса и объемов, это все не к добру!
- Куда вы меня устроили? - с опаской уточнила я.
- На королевский отбор! - радостно сообщила тетушка. - Его Величество Риан решил наконец-то жениться.
- Ну, - мрачно промолвила я, - рада за него. А я-то тут причем?
- Он огласил отбор невест! Двадцать самых титулованных, самых красивых девушек всего Земнолесья будут конкурировать между собой. В конце король выберет одну девицу и женится на ней. Она станет королевой. Маргарет! Ты можешь стать королевой!
Я кашлянула.
- А если я не хочу? И как я вообще попала в эти отвратительные списки?!
Тетушка, разумеется, проигнорировала мои слова, сделав вид, что просто ничего не услышала.
- Ты будешь блистать!
- Король, - мрачно сообщила я, - никогда не выберет меня. И вообще, каким образом я попала в эти дурацкие списки?!
- Я договорилась с герцогом Франко, - улыбнулась леди Бриана. - Обратилась к нему лично и сказала, что ты без памяти влюблена в короля и мечтаешь стать его супругой! Он проникся нашей бедой и пообещал, что похлопочет. Вот итог - ты в списках!
- Но... - запротестовала я.
Тетушка не дала мне даже начать перечислять собственные аргументы.
- У меня для тебя есть ещё одна чудесная новость! - заявила она, буквально сияя от счастья.
- Ты будешь просто в восторге!
Наверное, только слепой сейчас не понял бы по моему выражению лица, что до состояния восторга мне ох как далеко. Но тетушка умела притворяться и слепой, и глухой, и очень-очень глупой, когда ей было это нужно, потому успешно проигнорировала мой вид.
- Девицы, не победившие на отборе, но участвовавшие в нем, автоматически становятся самыми желанными невестами всего Земнолесья!..
Я и так была самой желанной, пока король Риан и его мерзопаскостный советник, герцог Франко, не изволили отправить моего отца в ссылку. И за что?! За правду! За то, что папа не желал закрывать глаза на орков, долго и упорно атакующих наши границы. Теперь туда успешно отправлялось все наше семейство. За исключением тетушки, конечно - она успешно открестилась от нас, публично заявила, что всегда считала супруга своей сестры тем еще сумасшедшим, и публично раз двадцать поклялась в своей невероятной любви к королю. Тот, разумеется, поверил.
Тетушка умела выживать при любых условиях, и плевать на то, что многие за это считали её подлой и крайне неприятной особой. Ну и что? Я тоже её таковой считала, но тетушка никогда не разменивалась на общественное мнение и руководилась исключительно собственными корыстными интересами.
- На них будут хотеть жениться самые важные мужчины страны! Это отличная возможность сыграть отличную партию, - вдохновленно продолжила тетушка.
Я почему-то не особенно прониклась тем невероятным счастьем, которое она мне пророчила. Впрочем, тетушке это энтузиазма не убавило. Она повела густо накрашенными бровями, затрепетала искусственными, приклеенными с помощью магии ресницами, и гордо заявила:
- Герцог Франко обещал мне, что если тебя не выберет Его Величество, то он сам с удовольствием женится на тебе.
Очевидно, сейчас радость тетушки выглядела особенно контрастно на фоне безгранично кислого выражения моего лица. Потому что вместо того, чтобы сиять от счастья, я только хлопала ресницами и уже подумывала, не упасть ли мне в обморок. Желательно так, чтобы сразу насмерть.
Потому что что может быть хуже такого обещания от мужчины, который погубил карьеру моего отца, да ещё и едва не стал причиной его смерти.
Только личностные характеристики этого самого герцога!
- Что?! - шокировано охнула я. - Но ведь ему семьдесят четыре!
Тетушку мой протест не впечатлил.
- Ничего. Зато у него не будет сил ходить налево, - пожала плечами она. - Король молод, неопытен...
Я что-то сильно сомневалась насчет неопытности короля. В свои неполные тридцать Риан, по слухам, перебрал половину дворца и никак не хотел избавляться от дурацкой привычки тащить к себе в покои девиц не слишком высокого происхождения. Мало того, что он был редкостным бабником, не пропускавшим мимо себя ни одной юбки, так ещё и дурак каких поискать надо! Более бесполезного короля представить себе было довольно сложно.
Риан не разбирался ни во внутренней политике, ни во внешней. Судя по рассказам отца, для него даже сложить два числа - большая проблема. Королю все досталось просто так. И титул, и огромный магический дар, который он, впрочем, не особо-то и развивал, и роскошная внешность, на которую велись практически все. Ну да, конечно! Как не обомлеть, если тебе улыбается высокий, хорошо сложенный красавец, сверкает темносиними глазами? В них просто утонуть можно.
Я фыркнула. Утонуть! Это Риана надо было топить, ещё при рождении. Если б на его месте был кто-нибудь поумнее, то уж точно не довел бы страну до такого жуткого состояния. В казне денег нет на постоянной основе, войны спонсируются невесть каким образом, но зато не прекращаются практически ни на день - потому что королю очень хочется стать властителем не только Земнолесья, а ещё и нескольких соседних материков. А если быть точнее, то не королю, а его советникам.
Самому Риану, я знала, все это и даром не надо. Он просто любовался собой в зеркале, изредка тратил время на тренировки, чтобы поддерживать в хорошем состоянии собственное тело - благо, это давалось ему легко, не то что математические примеры, - и тратил государственные деньги на балы, проводимые едва ли не каждую неделю.
