ПрологЗвуки рок-н-ролла неслись из-за высокой белой стены, со стороны дома в стиле французского замка. Судя по шуму, собравшаяся на вечеринку к Колдеронам компания толстосумов веселилась на полную катушку. Но, по правде говоря, угрюмо скучавший Рейф Стил плевать на них хотел. Действие болеутоляющего средства явно заканчивалось, и рана посередине спины — девять швов ему наложили, не шутка! — оставленная зубами зеленоволосой фурии, вновь налилась пульсирующей болью.
Как медленно тянулся этот субботний вечер, первый после возвращения Рейфа в родной Хьюстон! Он смертельно устал после шестимесячного марафона в Лос-Анджелесе, где ему пришлось охранять Джо-Джо и его психованных дружков-металлистов, и мечтал хоть немного отдохнуть, развлечься и забыться. Рейф предпочел бы свидание по полной программе или на худой конец посидеть перед телевизором с бутылочкой чего-нибудь покрепче.
Все лучше, чем торчать здесь! Не то чтобы на бульваре Ривер-Оукс с его роскошными особняками, подстриженными газонами и тенистыми дубами Рейф чувствовал себя не в своей тарелке, просто ему было невыносимо скучно!
По крайней мере сам он именно скукой объяснял собственное мрачное расположение духа.
Разумеется, сыщется немало наивных бедняков, готовых и душу дьяволу заложить ради такой жизни. Им, должно быть, снятся громадные бассейны с подсветкой, внутренние дворики со статуями и множество вычурных фонтанов. Рейф видел фотографию особняка на развороте «Хьюстон пост» и знал, что внутри он выглядит еще шикарнее: высокие, за шесть метров, потолки, под стать им окна и трехметровые, а то и шире двери с арочными проемами. А изогнутой лестницей из черного и белого мрамора восхищался весь город. В таких домах продумана каждая мелочь и все — в том числе и сами их обитатели — должно производить впечатление на окружающих.
Только вот кому это нужно?
Где-то Рейф читал, что богачи — люди особого сорта.
Уж кого-кого, а Рейфа в этом не надо было убеждать, ведь его родной отец...
Последнюю мысль Рейф не стал развивать.
Да, богачи часто бывают скупы, алчны и лицемерны. Они всегда всем недовольны и стремятся выглядеть умнее и элегантнее остальных. Но и скрывать им приходится больше, чем простым смертным.
Но кому они нужны? Например, такой скользкий тип, как Колдерон?
Тебе, тупица, тебе! Ты зарабатываешь на жизнь, охраняя их. И в глубине души и впрямь полагаешь, что они лучше и умнее своих нищих собратьев.
Нахлынули непрошеные воспоминания о голубоглазом мальчугане, больше всего на свете мечтающем заслужить одобрение мужчины, отделенного от него непреодолимой стеной.
Рейф пригнулся, чиркнул спичкой и, загородив ладонями огонек, осветивший снизу его худое лицо с резкими чертами, суровое и опасно притягательное с точки зрения большинства женщин, прикурил сигарету. Глубоко затянулся и, выдохнув, проводил ленивым взглядом струйку сизого дыма, уплывшую в теплый вечерний сумрак.
Здесь у каждого входа и выхода шатается по меньшей мере по десятку полицейских, решивших подзаработать после дежурства.
Так какого же черта торчит здесь он, прячась в тени, подобно герою комедии «плаща и шпаги»? Рейф был готов своими собственными руками задушить Мануэля, ведь именно благодаря его блестящей рекомендации Арми Колдерон поручил ему работу няньки и он теперь был вынужден охранять двадцатилетнюю падчерицу Арми, Кэти, вернувшуюся домой из колледжа.
Мануэль, босс Рейфа, как раз вошел в раж, распекая своего подчиненного за то, что тот отказался дальше работать у Джо-Джо Джонсона, когда зазвонил телефон. Бутылка переходила через стол Мануэля то к одному, то к другому спорщику, а уж орали оба, как и подобает двум телохранителям-профессионалам, во всю мощь своих легких.
Мануэль с пеной у рта доказывал, что любого, даже самого никудышного Джо-Джо нужно беречь как зеницу ока, если тот платит такие деньги, что для того и создано его охранное агентство, благодаря чему такие парни, как Рейф, которые больше ни на что не годятся, имеют прибыльную работу.
Рейф огрызался и советовал Мануэлю поискать какого-нибудь другого идиота, согласного больше полугода сутками ошиваться рядом с Джо-Джо, а с него, мол, хватит, особенно после того, как одна из поклонниц музыканта вырвала у него зубами кусок мяса из спины. Рейф просто-напросто убеждал девчонку, что у Джо-Джо уже есть спутница, и пытался выпроводить непрошеную гостью из апартаментов рок-звезды.
Когда Рейф сорвал с себя черную рубашку, чтобы показать Мануэлю широкий белый пластырь поперек мускулистой спины, тот уставился не на рану, а на вытатуированного дракона на бицепсе левой руки.
— Где сделал?
— В Сингапуре, когда служил во флоте. Любил китайское искусство, — вяло процедил Рейф.
— Тогда Джо-Джо должен нравиться тебе. Ведь он певец. Самая знаменитая в мире...
Мануэль не успел сказать «рок-звезда», Рейф перебил его, выпалив целую обойму отборных бранных эпитетов. Тут как раз и раздался звонок Колдерона.
— Да, Арми... — Мануэль осекся, помрачнел и, жестом приказав Рейфу молчать, торопливо ему прошептал: — Кажется, ты получишь возможность искупить вину.
— Ни в коем случае! Я хочу отдохнуть хотя бы неделю.
Мануэль нажал кнопку на телефоне, чтобы Рейф мог слышать разговор.
— Нужен еще один телохранитель, сегодня же, — загрохотал в кабинете голос Колдерона. — Крис уговорила Кэти устроить шумную вечеринку, а нам, амиго, в очередной раз угрожают расправой. Поэтому мне и необходим на несколько дней человек, которого здесь никто не знает. Кто-нибудь подходящий для Кэти.
— Нет проблем, Арми.
— Нет, ты, похоже, ничего не понял. — Голос Колдерона утратил надменные нотки. — Вся загвоздка в Кэти. Она удирает от всех моих постоянных охранников, кого бы я к ней ни приставил. Мне нужен человек, умеющий ладить со своенравными клиентами. Вот почему я обратился к тебе.
— Ну что же... — Мануэль с сомнением оглядел своего подчиненного: небритый подбородок, длинные черные волосы, собранные в хвост, и серьга в ухе...
— Помнишь, ты говорил, что никогда больше не доверишь мне охранять женщин? — прошептал Рейф.
Мануэль нахмурился, вспомнив историю с Консуэло.
— Видишь ли, Арми, мои парни немного... грубоваты для таких клиенток, как твоя дочь.
— Не забывай, амиго, ты многим мне обязан!
По лицу Мануэля скользнула тень.
— Верно, — подтвердил он. — Хорошо, я кого-нибудь подыщу. Но поскольку ты не предупредил меня заранее, это обойдется тебе дороже.
— Договорились. Только учти, Кэти не выдержит, если вокруг нее будет вертеться еще один стриженый тип.
Мрачное лицо Мануэля медленно расплылось в ухмылке, он протянул руку через стол и многозначительно дернул Рейфа за свисавший ниже плеч хвостик.
