Глава 1
23 октября 2030 года
Серый Периметр. Темная газопылевая туманность на границе с диким космосом.
Борт линкора «Эверест»
Нельзя сказать, что Виктор Старшему не поверил, но некоторые сомнения в достоверности полученной информации у него всё же возникли. Галф, как обычно, использовал для связи только звуковой канал. Экран системы связи оставался темным, и детектору лжи биопроцессора явно не хватало данных для анализа. Впрочем, возможно, на копание в мозгах Старших он просто не был рассчитан. Так или иначе, проверить утверждения Галфа Вершинин не мог, и полагаться ему оставалось лишь на логику и интуицию.
Мог ли Старший сам не владеть всей информацией? Исключать такой вариант было нельзя. Галф сказал, что его доступ к центральному информационному хранилищу аннулирован, но какие-то возможности черпать оттуда данные у него всё-таки сохранились. Никаких подробностей он не раскрыл, и это оставляло простор для непростых размышлений.
Виктор не сомневался, что теперь возможности Галфа сильно ограничены, и совершенно не факт, что нелегально получаемые им сведения не являются прямой дезинформацией или искусной подделкой, наполненной полуправдой, щедро сдобренной ложными данными.
Стоило учитывать и еще один неприятный вариант. Галф мог вести свою собственную игру, в которой людям и их союзникам отводилась лишь роль фигур на шахматной доске, которыми всегда можно пожертвовать ради победы в партии. Думать так Виктору не хотелось, но и отбросить эту мысль без серьезных оснований он тоже позволить себе не мог.
– Звучит довольно странно, – покачала головой Корра, когда Виктор пересказал ей свою беседу с Галфом. – Тебе не кажется, что для древнего искусственного интеллекта, созданного самой развитой из известных нам рас, центральный вычислитель Старших как-то излишне туповат? Посмотри, к примеру, на Конструктора. Располагая теми же исходными данными, он бы к такому странному выводу точно не пришел. Вот ни секунды не сомневаюсь, что Конструктор принял бы более адекватное решение.
– Меня это тоже сразу зацепило, – кивнул Виктор. – Но, в принципе, объяснение придумать можно. Конструктор изначально создавался для решения очень серьезного круга организационных и инженерных задач, а центральный вычислитель Старших, судя по всему, был узкоспециализированной машиной, чей пакет искусственных нейронных сетей формировался исключительно для управления Буферной Зоной.
– Ну, знаешь, – не согласилась Корра, – чтобы управлять такой сложной системой, тоже нужно уметь решать весьма широкий круг задач, что и показала сложившаяся сейчас ситуация. Не думаю, что предки Старших этого не понимали. Тут скорее сработала какая-то безусловная директива, изначально заложенная в алгоритмы работы вычислителя. Например, жесткое указание считать вражеским любой корабль, применяющий оружие Орды и при этом не имеющий на борту артефакта-блокиратора.
– Не сходится. Если бы такая директива действительно имела место, вычислитель Старших не завис бы на несколько суток. Такие команды обрабатываются мгновенно, а тут, похоже, искусственный интеллект действительно пытался найти решение проблемы, далеко выходящей за пределы его компетенции.
– Да тут ничего не сходится! – с досадой отмахнулась Корра. – Галф сказал, что центральный вычислитель Старших теперь будет считать Ордой людей, флеев и бейтанов, но это же просто бред какой-то. Люди – это далеко не только Земная Федерация. Все корабли Империи и остатки флота Союза Семи Планет имеют на борту артефакты-блокираторы, а значит, входят в систему контроля Буферной Зоны. У флеев и бейтанов ситуация менее однозначна, но большинство их вымпелов тоже пока от артефактов Старших не избавилось. И что? Они тоже теперь враги и Орда?
– Не факт, – согласился Виктор, – Галф на эту тему ничего внятного сказать не смог, и это еще больше настораживает. Похоже, он действительно владеет лишь какой-то частью информации.
– Возможно, он намеренно сгущает краски, либо просто чего-то недоговаривает.
– Старррршшший врррет! – неожиданно вклинился в разговор Шерхан, до этого лишь нервно подергивавший хвостом и внимательно прислушивавшийся к разговору людей.
Корра эту мысленную фразу, естественно, не слышала, но Виктор отреагировал немедленно:
– Почему так думаешь?
– Стрррах. Он боитссся. Не за себя. За всех Старррших.
Вступление Шерхана в обсуждение слов Галфа стало для Виктора полной неожиданностью. Похоже, ирбис тоже постепенно менялся под воздействием субпроцессора, и теперь эти изменения привели к переходу мышления ирбиса на новый уровень.
– И кого он столь сильно испугался? – поинтересовался Виктор, знаком остановив Корру, хотевшую что-то сказать внезапно замолчавшему мужу.
– Тебя. Дррругих людей и пушшшек Орррды в вашшших ррруках, – прорычал Шерхан. – Боитссся вашшей месссти Старрршим.
– Но он же сам нам помогал…
– Масссшшштаб. Ты ссслишшшком быссстррро набиррраешшшь сссилу. Он не ожжжидал.
– Зачем ему врать мне?
– Не ззнаю. Не ссслышшу. Не чувссствую пррричину, – в мысленном голосе ирбиса послышалась неуверенность, – но Старрршший врррёт. Не во всссём, но врррёт.
– Тебе что-то сказал Шерхан? – Корра слегка прищурилась, глядя на безмолвный диалог Виктора с ирбисом.
– Да. Он считает, что Галф говорит неправду, опасаясь, что люди, получив оружие Орды, станут мстить Старшим.
– И чего он своим враньем добивается?
– Трудно сказать. Может быть, Галф хочет, чтобы мы свернули все активные действия и сосредоточились исключительно на обороне своих звездных систем. Для этого и представляет ситуацию более тяжелой, чем она есть.
– А может, всё наоборот? – в голосе Корры зазвучали жесткие нотки. – Галф вывернул ситуацию так, чтобы мы продолжали считать Империю союзником, в то время как она в любой момент может стать нашим врагом. Представь, что будет, если к императору напрямую обратятся Старшие. Это ведь шанс для Империи. Она проигрывает войну, а под маркой борьбы с Нашествием можно потребовать заключения мира или длительного перемирия с Альянсом и обеспечить себе столь необходимую передышку в боевых действиях, а в качестве бонуса еще и получить от Старших новые технологии. В результате на нас навалится весь Протекторат и кронсы в придачу. Да даже если Империя просто останется в стороне, никакие деструкторы нам при таком раскладе не помогут.
– Паршивый вариант, – кивнул Виктор. – Хуже всего, что мы понятия не имеем, где в словах Галфа правда, а где откровенная дезинформация. Плюс к тому, о чем-то важном он наверняка просто умолчал, а может, и сам не знал.
– Старший сказал, что к сектору Флея приближается имперский флот под командованием адмирала Трия. Зачем он слил тебе эту информацию?
