Пролог
«Безвоздушное пространство», «вакуум», «пустота», «космос» … Как много терминов придумало человечество, чтобы описать ВЕЛИКОЕ НИЧТО. Ничто, в котором один атом вещества встречается в кубе с гранями десятки, а то и сотни километров. Впрочем, что такое земные меры длины с поистине невообразимыми расстояниями, разделяющие сгустки материи, которые кучкуются вокруг гравитационных якорей, назваными людьми «звезда». Сгустки материи со звездой в центре – «звездной системой», или просто «системой». Миллиарды этих систем двигаются по каким-то своим законам, вращаясь вокруг единого центра спиралевидной галактики, которую человечество называло «Млечный Путь».
Если бы мы смогли заглянуть в одну из таких систем, то не увидели бы ничего для нас необычного. Умирающая звезда типа «Красный карлик» имела лишь две планеты на своей орбите. Дальняя – промороженный кусок камня, наросший за миллиарды лет бомбардировок астероидами и кометами. Ближняя – почти лишённое оболочки ядро из сверхтяжелых, тугоплавких элементов, которым еще не придумали места в таблице Менделеева, по причине незнания подобных элементов. Поверхность на ядре просто не успевала нарасти, выжигаемая яростной энергией пусть старой, пусть умирающей, но всё еще звезды.
Широкий астероидный пояс между Ближней и Дальней планетами намекал, что, либо здесь когда-то началось формирование планет, но по какой-то причине не дошло до своего логического конца. Либо планеты все же были сформированы, но под воздействием внешних факторов были разрушены и уже не смогли собраться воедино. Со временем гравитация сделала свою работу, собрав легкие элементы вокруг более тяжелых, сформировав астероиды, но далее этого не пошла. Издалека это зрелище казалось грандиозным. Расстояние между Ближней и Дальней - почти сорок минут скорости света. И все это пространство заполняли три пояса астероидов. При ближайшем рассмотрении оказалось бы что эти пояса ненамного насыщеннее чем наш в Солнечной системе. Где исследователю, вознамерившемуся утащить астероид из нашего астероидного пояса, для начала пришлось бы очень сильно постараться, чтобы найти приличный образец размером хотя бы с кирпич. Не говоря уже о более крупных экземплярах. Камушек размером с ноготь мизинца у младенца, на миллионы кубических километров – уже повод для написания научной статьи в журнал. А то и замах на кандидатскую.
В любом случае, эту систему никто не тревожил долгое время. Если исключить время от времени залетающих космических «гостей» в виде астероидов и комет. Но и то, это было очень давно, практически на этапе формирования. Сейчас же система медленно умирала и никого не ждала в гости.
Тем не менее, гости появились.
За орбитой Дальней планеты возникли едва заметные возмущения. Будь здесь наблюдатель землян – скорее всего ничего бы и не заметил. Если бы ему предоставили оптический канал – увидел бы как звезды в наблюдаемом секторе немного сместились, заколебались и заняли свои места. Так бывает, если смотреть в отражение звездного неба в пруду и бросить туда камень.
Но вот если бы наблюдатель имел аппаратуру фиксирующие электромагнитные и инфракрасные излучения, а потом наложил сводную картинку на оптическое, как делает это NASA, демонстрируя нам красочные изображения туманностей, то точно не смог бы сдержать вздох восхищения. За орбитой Дальней неожиданно возникла белая точка. Просто белая точка в пространстве. Через пару секунд точка превратилась в почти ровную окружность, при этом оставаясь как можно более приближенной к двухмерности в трехмерном пространстве. Поверхность внутри окружности вспыхивала всеми цветами, доступными человеческому глазу. Затем через нее просочился… Просочилось… Сторонний наблюдатель воскликнул бы: «Яйцо! Куриное! Первой категории!». И был бы отчасти прав.
Объект, потревоживший покой системы имел форму яйца матово-голубого цвета. Но вот размеры. Размеры, для землянина, были впечатляющие. От носа до «попки», протяженность объекта в разрезе составляло не менее пятнадцати километров. В самой широкой части проецируемое двумерное изображение показывало бы не менее семи километров. Подпалины и проломы на бортах явно указывали, что из предыдущей системы «яйцо» уходило не в лучшем состоянии. Но всё-таки вышло в этой.
Выскочив из гипера этот титан немого поворочался, сориентировался на новую точку и начал разгон. Все это при полном отсутствии внешних проявлений какой-либо энергетической деятельности.
Когда яйцо пересекло почти половину системы из гипера, над плоскостью эклиптики, вывалился еще один возмутитель спокойствия. По клиновидной форме адепты звездных войн смогли бы признать в нем настоящий Star Destroyer. Но на самом деле это был всего лишь тяжелый эсминец Джоре. Да, немного распухший и приближающийся по классу к крейсерам. Но до сих пор эсминец. Класс «Гончий». Клиновидная форма. Нашлепки, скрывающие артиллерийские и ракетные батареи, средства разведки и РЭБ (Радиоэлектронной борьбы). И никакой рубки, выступающей из кормовой части.
Только идиоту может привидится место для боевой рубки, где собирается весь состав управления кораблём, иногда эскадрой, а то и флотом в наиболее уязвимой части корабля, где их всех можно прихлопнуть одним удачным попаданием. Смешно. На самом деле рубка управления запрятана в самом защищенном месте корабля – в его центре. Да еще и защищена бронекапсулой. Кроме того, на кораблях тяжелого класса, которые, обычно, становились флагманами флотских соединений, еще имелась резервная рубка. Которая брала на себя функции управления кораблем и боем при уничтожении основного командного состава.
Совершив пару маневров, эсминец нацелил свой острый нос на яйцевидный корабль и выплюнул пару болванок из своих тоннельных орудий. Искины корабля точно просчитали точку упреждения и, казалось, ничто уже не могло спасти цель.
Но «яйцо» порадовало. Нет, оно не стало выполнять маневры уклонения, при этом гася скорость и уходя с траектории разгона. Вместо этого оно задействовало плазменный двигатель. За кормой яйца расцвели два огненных тюльпана и кораблю как будто дали хорошего пинка – настолько резво он прыгнул вперед, ускоряясь. В ответ на это, «Гончая» исчезла из обозримого пространства, чтобы тут же появится за кормой убегавшего. На «яйце», кажется, ждали подобного маневра, так что и корабль беглецов мгновенно переместился на другой конец системы, продолжая разгон.
Но на охотнике не собирались сдаваться. Идя параллельным курсом с «яйцом», эсминец выплюнул друг за другом четыре ракеты, которые, набрав скорость, исчезли в подпространстве, чтобы через мгновение появится сзади беглеца. Задняя полусфера корабля вспыхнула радужным светом силовых щитов, принимая на себя ракетную атаку. Три ракеты с эсминца щит смог сдержать. А вот четвертая воткнулась в корму яйца, погасив один цветок плазменного ускорителя и оставив в космосе кучку обломков.
Скорость яйцевидного корабля заметно снизилась. Обрадованные охотники выпустили еще пару ракет, которые понеслись
