Линси Сэндс
Рождение бессмертной
Пролог
Элли свернулась калачиком на диване перед повторным показом «Теории большого взрыва», прихлебывая поздний ужин из лапши рамэн, когда раздался стук в ее входную дверь. Ее губы тут же расплылись в улыбке. Была почти полночь, и только один человек, которого она знала, мог проснуться так поздно. Стелла, ее соседка через улицу, была, как и она, совой, но еще и молодой мамой.
Поставив лапшу на журнальный столик, Элли вскочила с дивана и поспешила к двери. Была середина февраля, большую часть дня шел снег, а на улице было очень холодно. Слишком холодно, чтобы стоять на пороге с месячным ребенком.
— О, хорошо, ты еще не спишь! миниатюрная брюнетка радостно поприветствовала ее, когда Элли открыла дверь.
— Как обычно, — весело сказала Элли, автоматически отступая назад, когда Стелла двинулась вперед. «Я почти закончила проект, так что ушла пораньше».
«И, я тоже, хочу расслабиться», — сказала Стелла с извиняющейся улыбкой, перекладывая закутанного младенца Лиама, чтобы убаюкать его одной рукой, чтобы она могла закрыть за собой дверь. — Что ж, я не надолго. Указав на сумку, свисающую с запястья руки, держащей Лиама, она добавила: «Я только что поняла, что забыла оставить это сегодня утром, и подумала, что тебе может понравиться…» Ее веселая болтовня и улыбка умерли в тот момент, когда дверь со стуком закрылась. Выражение лица внезапно помрачнело, она сорвала одеяло с маленького Лиама и протянула его. — Ты должна взять его.
Глаза Элли расширились, но она взяла ребенка и прижала к своей груди. В тот момент, когда она это сделала, Стелла вытащила куклу из сумки и начала заворачивать ее в одеяло, как Лиам был завернут в него несколько минут назад. Элли с беспокойством наблюдала за ней, но прежде чем она успела спросить, что происходит, Стелла объявила: «Меня нашли».
Руки Элли, защищая, сжались вокруг Лиама, ее беспокойство сменилось тотальным страхом. «Что случилось?»
«Ничего. . И все же, — добавила она тихо. «Я заметила, что они преследовали меня по дороге домой из кафе».
— Поэтому ты пришла сюда.
— Только чтобы оставить Лиама с тобой, — заверила ее Стелла. «Теперь я собираюсь увести их, чтобы обезопасить вас обоих». Покончив с обертыванием, она поставила куклу на стол Элли в прихожей и потянулась, чтобы снять медальон в форме сердца, который она всегда носила. Она встретилась взглядом с Элли и серьезно спросила: — Ты сдержишь свое обещание и позаботишься о нем?
«Да, конечно.»
— Спасибо, — выдохнула Стелла, а затем быстро обошла ее сзади, чтобы надеть медальон на шею. «На этой фотографии мы с отцом Лиама. Когда-нибудь, когда он станет достаточно взрослым, чтобы понять, покажи ему картинку и объясни. Скажи ему, что я любила его больше всего на свете. Не дай ему забыть меня».
— Нет, конечно, не дам, — пробормотала Элли, глядя на медальон, лежавший у нее на груди рядом с маленьким теплым телом Лиама. Нахмурившись, она подняла глаза и увидела, что Стелла забрала куклу и прижала ее к своей груди, как она держала Лиама до этого. Закусив губу, Элли с тревогой посмотрела на подругу. «Стелла…»
«Я уверена, что все будет хорошо. Это на всякий случай, — прервала ее Стелла, а затем сумела улыбнуться. «Спасибо. . за то, что ты мой друг и за то, что любишь Лиама».
— Я… — рот Элли закрылся от слов, которые она хотела сказать. Стелла уже ушла. Элли мельком взглянула на закрытую дверь, снова пораженная невероятной скоростью, которую иногда демонстрировала женщина. Она переместила Лиама, чтобы убаюкать его одной рукой, когда подошла к двери и отдернула край жалюзи ровно настолько, чтобы выглянуть наружу. Она заметила, как Стелла воркует с «ребенком», когда положила его в коляску на тротуаре перед ее крыльцом, но затем огляделась, ища кого-то не на своем месте или наблюдающим за Стеллой. Она никого не видела, но было темно. Там, среди ряда домов, могла прятаться целая армия мужчин, и она, вероятно, их не увидит.
Закусив губу, Элли снова перевела взгляд на Стеллу, когда женщина закончила укладывать «ребенка» и начала толкать коляску по заснеженному тротуару.
«Мне надо было еще раз почистить дорожку, когда я закончила работу», — пробормотала Элли, обвиняя себя. В тот день она вытащила снегоуборочную машину и почистила тротуар, но после этого снег продолжал идти, и уже нападало несколько дюймов. Не слишком много, но достаточно, чтобы толкать детскую коляску стало испытанием. Не то чтобы у Стеллы были какие-то проблемы, заметила Элли. Но Стелла была намного сильнее, чем обычная женщина.
Несмотря на поздний час и отсутствие движения, Стелла остановилась, чтобы проверить дорогу, прежде чем ее перейти и направиться к своему собственному дому. Затем Стелла подхватила «ребенка» и поднялась по ступенькам к своему маленькому крыльцу. Элли наблюдала, как она открыла дверь и вошла внутрь. Дверь только начала закрываться за ней, когда произошел взрыв.
Звук был оглушительным, и Элли почувствовала, как пол задрожал под ее ногами, когда здание напротив содрогнулось. Его окна разлетелись вдребезги, стекла полетели, из них с ошеломляющей яростью вырвалось пламя, прежде чем вернуться внутрь.
«Не волнуйся. Я уверена, что она выбралась сзади со своей сумасшедшей скоростью, — прошептала Элли, когда Лиам начал суетиться в ее руках, как будто он видел и понимал, что только что произошло. Едва слова сорвались с ее губ, как Стелла снова появилась во все еще открытой двери горящего дома. Фальшивый Лиам все еще был прижат к ее груди, а ее тело было окутано пламенем. Стелла ненадолго постояла там, скрытая от охватившего ее пламени, а затем повернулась обратно в дом и рухнула в пламя.
Элли долго смотрела на горящий вход в дом женщины. Она понятия не имела, чего ждала. Возможно, того, что Стелла снова появится и помахает рукой, давая понять, что все в порядке. Но этого не произошло, и, в конце концов, она заставила себя отпустить край шторы, чтобы она закрыла вид на горящий дом.
С трудом сглотнув, Элли посмотрела на ребенка у себя на руках. Обещание, которое упомянула Стелла, состояло в том, чтобы вырастить и защитить Лиама, если с ней что-нибудь случится. Стелла не уточняла, что это может быть, но смерть от взрыва подпадала под эту категорию.
— Боже мой, — выдохнула Элли, глядя на маленького сироту у себя на руках. Теперь у нее был ребенок, о котором нужно заботиться
